세계 어디에도 전쟁, 지진, 태풍과 같은 재난에 안전한 나라는 없다. 재난이 생기면 무엇보다도 식량문제가 가장 먼저 다급해진다. 종자와 유전자원을 평상시 잘 관리하고 비상시에 대비해야 한다.

농업유전자원에는 식물종자, 식물영양체, 미생물, 가축, 곤충, 누에 등이 있다. 유전자원은 자생지나 재배지에서는 자연재해와 환경변화에 노출돼 손실 우려가 매우 크다. 많은 경비를 들여 최첨단 유전자원 보존·유지시설을 갖춰 중장기적으로 안전하게 보존·분양해 이용할 수 있도록 하는 이유다.

김연규 농진청 농업유전자원센터 센터장

본청 농업유전자원센터는 국가적 차원에서 유전자원을 관리하고 연구한다. 뿐만 아니라 국내 대학이나 연구기관에서 보유 중인 농업유전자원이 유실되지 않고 효율적으로 활용되도록 유전자원 관리기관 제도를 만들어 지원하고 있다. 유전자원을 안전한 곳에 골고루 나눠둬야 위험 부담이 준다. 종자로 번식하지 않는 마늘, 사과나무 같은 영양체 유전자원 분야에서는 자원 종류를 종자, 미생물, 동물로 확대하고 국가·민간 보유 유전자원에 대해서도 관리기관 지정을 확대하고 있다.

소행성 충돌이나 핵전쟁과 같은 대재앙이 닥쳤을 때 살아남은 인류가 식량문제를 해결할 수 있도록 ‘최후의 날 저장고’라는 이름이 붙여진 국제저장고도 있다. 이 저장고는 북극점에서 1300㎞ 떨어진 노르웨이 스발바르 제도 중 스피츠베르겐 섬에 자리하고 있다. 이곳은 북극에 가까운 영구 동토(凍土)지역으로 전기가 끊어져도 기온이 매우 낮아 천연냉장고 상태가 유지될 수 있는 데다 기온변화가 거의 없는 지역이다. 저장고는 핵폭발, 비행기, 운석의 충돌에도 견딜 수 있을 만큼 튼튼하다. 이곳에는 세계 각국의 농업기구에서 기탁받은 벼, 깨 등 450만 종의 종자가 보관돼 있다. 우리나라도 예상치 못한 이변에 대비하기 위해 아시아 국가로는 최초로 1만2185점을 기탁했다. 농업유전자원센터는 동남아시아 등 재개발 국가의 유전자원을 무상으로 안전보존해 주는 역할도 한다. 세계채소센터(AVRDC), 미얀마 등의 유전자원 6000여점을 보존 중이다.

최근 고병원성 조류인플루엔자(AI)가 발생해 전국이 비상이다. 농림축산식품부에서 방역조치에 들어갔지만 많은 닭과 오리들이 살처분됐다. 유전자원의 보호가 한층 더 중요해졌음을 실감하게 한다.

유전자원은 인류 생존에 필요한 식량과 물질개발의 기본요소가 된다. 그러나 극심한 기후변화와 환경파괴로 야생종 소멸과 산업발달에 따른 유전적 다양성이 급격히 감소하고 있다. 더욱이 유전자원은 한번 소실되면 재생 또는 대체가 불가능하다. 유전자원에 대한 국제적 주권을 주장하고 국익을 확보하기 위한 국가 차원의 체계적인 관리가 더욱 중요해지고 있다. 기후변화, 자연재해 등으로 유전자원 위기는 이미 시작됐다. 선·후진국을 막론하고 유전자원의 안전한 보존에 노력을 기울여야 한다. 국가 차원의 농업유전자원 종합관리는 미래를 위한 가장 요긴한 위기관리이다.

김연규 농진청 농업유전자원센터 센터장