미국 우체국이 만성적자로 심각한 재정난을 겪고 있다. 미국우편공사(USPS)는 이런 어려움에서 벗어나려고 우체국이 금융서비스를 제공하는 방안을 추진하고 있다. USPS는 이와 관련해 최근 직불카드와 소규모 대출상품 등을 취급하겠다는 계획을 발표했다. 특히 은행 문턱이 높아 소액 대출을 받기 어려운 서민을 위한 서비스에 주력하겠다고 밝혔다.

집권 민주당 일부 의원은 이 방안을 적극 지지하고 있다. 엘리자베스 워런 상원의원과 진보 성향의 무소속 버니 샌더스 상원의원은 USPS가 금융서비스로 연간 89억달러(약 9조5400억원)의 수익을 올릴 수 있을 것이라고 예상했다. 이들은 은행을 드나들 수 없었던 수천만명의 저소득층이 우체국을 이용할 수 있을 것이라고 설명했다. 은행이 너무 먼 지역에 거주하거나 돈이 없어 은행 계좌가 없는 미국인 수천만명이 거주지 인근 우체국을 이용할 수 있다는 것이다.

미국 우체국은 그동안 제한적인 범위에서 금융서비스를 제공했다. 일종의 자기앞수표인 머니오더와 국제자금결제 업무를 취급해 왔다. 미국 우체국이 본격적인 금융상품을 취급하려면 미 의회가 입법 절차를 마쳐야 하고, 기존 은행들이 USPS와 파트너 계약을 맺어야 한다. USPS는 전국 곳곳에 설치된 우체국이 은행창구 역할을 할 수 있다고 강조한다. 우편번호를 기준으로 할 때 우체국은 있으나 은행이 없는 지역이 미국 전체의 38%에 이른다. USPS는 우체국의 금융서비스 확대로 은행도 이익을 보는 ‘윈윈’이 가능하다는 청사진을 제시했다.

그러나 기존 은행들이 우체국과 손잡는 데 난색을 표시하고 있다. 우체국 금융서비스가 결국 은행과의 경쟁으로 이어지고, 은행이 불리한 상황에 처할 수 있다고 은행들은 우려한다. 재정난이 심각한 우체국과의 제휴도 꺼리는 기류다.

USPS는 2007∼2013년 7년 연속 적자행진을 이어 왔다. 지난해에는 적자 규모가 50억달러로 파산위기에 직면해 있다. 이메일과 쇼셜네트워크서비스(SNS) 등이 발달하면서 우편물이 현저하게 줄고 있어서다. 미국 은행들은 우체국을 살리는 데 국민 세금이 들어가지 않으면 은행 자금이 투입될 것으로 보고 있다. USPS는 은행이 참여하지 않으면 독자적으로 금융서비스 사업에 진출하겠다고 으름장을 놓고 있다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com