김연아의 금메달은 그대로 한국 동계스포츠 발전의 밑거름이 됐다. 대표적인 것이 평창 동계올림픽 유치다. 두 번째로 동계올림픽 유치전에 나섰지만 실패한 평창이 국제올림픽위원회(IOC) 위원들의 마음을 사로잡지 못한 이유로 가장 많이 꼽힌 것이 ‘한국에 쇼트트랙 외에 인기 종목이 있느냐’는 의문이었다. 하지만 평창의 ‘삼수’ 도전을 앞두고 열린 밴쿠버 대회에서 한국은 스피드스케이팅, 피겨스케이팅에서 금메달을 쓸어담으며 물음표를 느낌표로 바꾸는 데 성공했다. 그 중심에 ‘동계올림픽의 꽃’ 피겨스케이팅 여자 싱글을 제패한 김연아가 있었다. 김연아는 당시 합계 228.56점이라는 대기록을 작성하며 밴쿠버 대회가 낳은 대표적인 스타로 성장했다. 이후 그는 평창의 동계올림픽 유치전에도 발벗고 나섰다. 2011년 더반 IOC 총회 프레젠테이션에서 내레이션을 맡은 김연아의 연설은 IOC 위원들에게 깊은 인상을 남겼다.
유치전을 성공적으로 마치고 본격적으로 은반에 복귀한 김연아는 다시 피겨에서 새 역사를 거침없이 써내려갔다. 2013년 세계선수권대회에서 우승해 사상 최초로 올림픽 출전권 3장을 한국에 안겼다. 그 덕에 ‘김연아 키즈’ 김해진(17·과천고)과 박소연(17·신목고)이 소중한 큰 무대 경험을 쌓을 수 있었다. 김연아 한 명의 질적 성장뿐 아니라 양적으로도 성장한 한국 피겨의 현재를 보여주는 대목이었다. 앞으로 평창 대회까지 4년 동안 꾸준히 이어질 한국 동계스포츠의 발전상 중 일부는 ‘김연아의 유산’이라 불릴 만하다.
이제 김연아는 장외에서도 늘 화제를 낳는 한국 사회의 아이콘으로 자리 잡았다. 힘과 스피드를 겨루는 종목들과 달리 ‘아름다움’이 성적에 큰 영향을 미치는 피겨스케이팅 스타였기에 새로운 문화 아이콘으로 자리 잡을 수 있었다.
각종 설문조사에서 젊은이들이 닮고 싶은 인물을 꼽을 때면 반기문 유엔 사무총장 등과 함께 늘 상위권에 등장할 정도로 김연아는 ‘경외적인 스타’ 반열에 이름을 올렸다. 김연아가 발레곡인 ‘지젤’을 쇼트프로그램 곡으로 선보인 2011년에는 발레에 대한 대중적인 관심이 높아졌다는 분석이 나오는 등 김연아의 영향력은 한국 문화 전반에 직간접적으로 작용했다.
‘김연아’라는 아이콘은 산업계로 영향력을 넓혔다. 지난해 8월 미국 경제전문지 포브스 보도에 따르면 1년 수입이 전 세계 여성 스포츠스타 중 6위인 1400만달러(약 156억1700만원)에 달할 것으로 추정되는 김연아는 ‘황금알을 낳는 거위’로 통한다.
이우중 기자 lol@segye.com