장애인 ‘눈과 얼음의 축제’ 동계 패럴림픽이 성대한 막을 올린다. 2014 소치 동계올림픽이 끝난 지 12일 만인 8일 오전 1시(한국시간) 동계 패럴림픽이 러시아 소치의 피시트 스타디움에서 화려한 개막식을 시작으로 17일까지 열흘간 열전에 들어간다. 이번 대회에는 45개국에서 선수 547명, 임원 318명 등 865명의 선수단이 출전한다.

동계 패럴림픽 종목은 알파인스키, 크로스컨트리스키, 바이애슬론, 휠체어컬링, 아이스슬레지 하키(썰매 하키) 등 5개다. 이들 종목은 남녀, 장애 형태·등급에 따라 72개 세부 종목으로 나뉘어 치러진다. 스노보드는 시범 종목으로 채택됐다. 패럴림픽은 4년마다 한 차례씩 국제올림픽위원회(IOC)의 올림픽이 열린 장소에서 시설, 물자, 인력을 그대로 승계받아 열리는 대회다. 소치 패럴림픽은 최근 우크라이나 정세를 둘러싼 러시아와 서방 국가의 갈등 때문에 정상적인 개최가 불투명할 수 있다는 우려도 나오고 있다.

한국은 이번 대회에서 선수 27명, 임원 30명 등 57명을 파견해 처음으로 출전한 동계 패럴림픽인 1992년 프랑스 티니 대회 이후 가장 큰 선수단 규모다. 한국 선수단은 휠체어컬링, 썰매하키, 알파인스키 등에서 입상권에 도전한다. 한국 휠체어컬링과 썰매하키 대표팀은 세계 정상급 실력으로 평가받고 있다. 컬링 대표팀은 2010년 밴쿠버 동계 패럴림픽과 2012년 세계선수권대회에서 은메달을 획득했다. 썰매하키 대표팀도 2012년 세계선수권대회 A풀에서 준우승을 차지하는 쾌거를 이뤘다. 여자부 시각장애 알파인스키에 출전하는 양재림도 메달 획득 가능성이 높다. 한국은 지금까지 동계 패럴림픽에서 금메달을 획득한 적이 없다. 은메달만 두 개 땄다.

김성일 대한장애인체육회 회장은 “어려운 환경에서 훈련한 선수들이 고맙다”며 “장애를 넘어 국민에게 희망과 감동을 전할 것”이라고 말했다.

남정훈 기자 che@segye.com