주인공은 경남 산청군에서 군의원 출마를 준비하던 조명수(64) 씨.
조씨는 지난 6일 저소득층 학생들에게 무상교육을 하는 산청 지리산고등학교에 후원금 200만원을 냈다.
이 후원금은 오는 23일부터 시작되는 산청군의원 예비후보 등록에 맞춰 선거기탁금으로 준비한 돈이다.
그러나 조씨는 이 돈을 혼탁한 선거판에서 소모하는 대신에 의미 있게 쓰기로 결단을 내렸다.
한 부모 가정, 중증 장애부모가정, 기초수급자 등 어려운 가정의 학생들을 모아 전액 무상교육을 하는 지리산고에 후원금으로 내 학생들에게 조금이나마 도움이 되는 것이 낫다고 판단했다.
조씨는 "경찰관으로 정년퇴직하고 지역 봉사를 위해 군의원 출마를 권유받아 한 달여 활동했는데 선거판이 너무 혼탁했다"며 "어렵고 가난하지만 우수한 학생이 모인 지리산고에 후원하는 것이 더 의미 있을 것 같아 후원금을 냈다"고 말했다.
고향이 거창인 조씨는 경찰공무원에 합격하고 나서 첫 산청으로 첫 발령을 받았다.
이후 30여 년간 산청 주민의 치안을 담당하다가 2007년에 경위로 정년퇴직했다.
산청에서 근무하며 결혼하고 30년 넘게 살았기 때문에 산청은 자신에게 제2의 고향인 셈이다.
그런 제2의 고향을 위해 봉사하려는 마음으로 군의원 출마를 준비했으나 '원래 출신이 다르다'며 차별하는 등 혼탁한 선거판에 실망해 선거기탁금을 후원금으로 내고 출마를 접었다.
정년퇴직 후 보험설계사로 제2의 인생을 이어가는 조씨는 "개인의 영달을 위한 정치보다는 어려운 소외계층을 보듬는 것이 훨씬 의미 있는 것 같다"며 "적은 금액이지만 이번 일이 많은 정치인에게 확산해 사회가 밝아졌으면 한다"고 말했다.
지리산고 박해성 교장은 "조씨의 후원금 기탁은 서로 헐뜯는 정치풍토에서 귀감이 될만하다"며 "그의 정신은 학생들에게도 모범이 되고 지리산고에도 아름다운 빛으로 남을 것이다"고 칭송했다.
한편 지난 2003년 설립된 지리산고는 가정형편이 어려운 학생들에게 배움의 기회를 제공하려고 수업료와 급식비, 기숙사비 등 일체의 경비를 받지 않는 무상교육을 하고 있다.
현재 남학생 25명, 여학생 28명이 재학하는 이 학교는 소액기부와 후원금으로 운영되지만 재정적으로 어려운 상황이어서 후원자들의 많은 관심이 필요하다.
<연합>