유치원이나 초등학교 첫 등교시에 엄마와 떨어지기 힘들어 학교에 가지 않겠다고 떼를 쓰는 경우가 종종 있다. 아이가 적응을 하면 괜찮아질 거라 생각하며 등을 떠밀지만, 아침마다 전쟁이 다시 시작된다면, 분리분안을 의심해 보자.

지속적으로 엄마와 떨어져 있는 것을 심하게 불안해하며 학교에 가서도 엄마가 집에 있나 확인하려 조퇴를 하고 집에 돌아오거나 언제 어디서나 엄마 옆에 붙어 있으려는 행동을 보인다면 이는 분리불안장애라고 할 수 있다. 취학기 아이의 약 5%가 분리불안 장애를 겪고 있으며 여자 아이들에게서 조금 더 많이 나타난다고 한다.

엄마와 떨어져 있는 상황에서는 두통이나 복통 등을 호소하기도 하며 혼자서는 집밖에 나가려고 하지 않는다. 특히 초등학교에 갓 입학한 아이들 중에 분리불안 때문에 학교 가기를 거부하는 아이들이 많다. 이런 경우 일찍 일어나기 힘들어하고 학교 갈 때가 되면 배가 아프거나 머리가 아프다고 호소한다. 부모들은 아이를 학교에 보내기 위해 달래보기도 하고 야단치기도 하고 학교에 직접 데려다 주기도 한다.

분리불안 행동 유형은 엄마를 졸졸 따라다니는 아이, 밤에 부모 방으로 달려오는 아이, 안 좋은 일이 생길까 봐 불안해하는 아이, 엄마가 올 시간을 늘 확인하는 아이로 구분된다. 이와 관련한 부모의 양육방식은 평온을 유지하고자 하는 부모, 아이와 타협하는 부모, 과잉보호하는 부모, 야단치고 비판적인 부모로 구분할 수 있다.

무엇보다도 분리불안 장애를 보이는 아동은 엄마가 자기를 사랑하는 것에 대한 확신이 없고 엄마와의 애착관계가 불안정해 엄마가 눈앞에 안보일 때 매우 불안해한다.

우선, 분리불안으로 힘들어 하는 아이에게는 부모가 마음의 여유를 갖고 아이가 원할 때는 무조건 곁에 있어주어야 한다. 방과 후 아이와 함께 교실이나 학교에 좀 더 머물면서 학교 환경에 익숙해지게 할 필요도 있다. 학교에서 쉬는 시간에 한두 차례 엄마에게 전화를 걸도록 하는 것도 도움이 된다.

혼자서 심부름하기, 등교하기, 따로 잠자기 등의 단계적 목표를 세워 아이가 차츰 적응할 수 있도록 하는 것도 좋은 방법이다. 처음에는 잠깐 떨어지다가 점차로 오랫동안 떨어져 지낼 수 있는 방식으로 분리불안을 줄여나갈 수 있다.

‘다른 아이들은 다하는데, 왜 너만 못해?’ ‘다 컸는데 혼자서 가’ 하며 강제로 학교에 보내는 것은 아이를 더 불안하게 하여 증상을 악화시킬 수 있으므로 조심해야 한다. 

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