미국 뉴욕 맨해튼의 이스트할렘에서 주거용 빌딩 2채가 가스 누출로 추정되는 사고로 폭발이 일어나 붕괴, 2명이 숨지고 10여명이 실종됐다.

뉴욕 시민들은 2792명의 목숨을 앗아갔던 9·11테러 악몽에 몸서리를 치는 등 미국전역이 순간적으로 얼어 붙었다.

이날 사고는 12일 오전 9시34분(현지시간)께 히스페닉계 주민들이 많이 거주하고 있는 빈민가인 이스트할렘의 파크 애비뉴와 116번가가 교차하는 지점에 있는 5층짜리 주거용 빌딩 2채가 폭발하면서 일어났다.

무너진 빌딩에는 아파트와 교회, 피아노 가게 등이 입주해있다.

사고가 일어나자 뉴욕시 당국은 현장 주변의 전철 운행을 중단하고 도로를 전면 폐쇄했으며 구조 작업과 함께 실종자 수색 작업에 나섰다. 

◇뉴욕시 총동원령

빌 더블라지오 뉴욕시장은 "2명의 여성이 사망했고 20여명이 부상했으며 10여명의 실종자가 발생했다"고 밝혔다.

뉴욕소방국 관계자들은 "부상자 중 2명은 위독하며 빌딩 잔해 속에 매몰자들이 있을 수도 있어 사상자가 더 늘어날 것 같다"고 했다.

사고 원인에 대해 더블라지오 시장은 "가스 누출에 따른 사고로 보인다"며 테러 가능성은 거의 없는 것으로 알려졌다.

사고 빌딩에 가스를 공급하는 솔리데이티드 에디슨은 폭발 15분 전인 9시15분께 신고를 받고 관계자들을 현장에 보냈지만 이들이 도착하기 전 폭발이 일어났다고 했다.

붕괴된 빌딩이 지역구인 찰스 랭글(민주·뉴욕) 하원의원은 "가스 공급 업체가 (가스) 냄새가 났다는 신고를 접수했다"면서 "테러 가능성을 염두에 두지 않아도 될 것 같고 가스 누출 같다"고 말했다.

주민인 애슐리 리베라는 뉴욕데일리뉴스에 "최근 몇주동안 가스 냄새가 많이 났다"고 말했으며 소방당국도 사고 직전 3차례 화재경보 신고를 접수했다고 밝혔다.

◇파편 현장에서 3블록 떨어진 곳까지 날아가

폭발이 일어나자 뉴욕시는 200여명의 소방관과 수십대의 소방차를 동운해 화재 진압과 구조 작업을 펼쳤다.

폭발에 따른  파편이 근처 전철 철로에 떨어졌으며 현장에서 3블록 떨어진 곳까지 날아갔다.

관계 당국은 헬기와 무인기(드론)를 동원해 사고 현장을 살폈으며 미국 국가교통안전위원회(NTSB)도 전문가들로 구성된 팀을 파견해 사고 원인 조사에 착수했다.

◇9·11 테러 경험한 뉴욕 시민들 패닉상태

폭발 빌딩 맞은 편에 사는 한 목격자는 "신발도 신지 않은 여성이 뛰어가는 것을 봐 정말로 무서웠다"면서 "처음에는 지진이 일어난 것으로 생각했다"고 밝혔다.

한 시민은 "폭발 빌딩에서 1마일(1.6㎞) 떨어진 곳에서도 폭발음이 들였다"고 현지 언론에 말했다.

"9·11 테러의 끔찍한 기억이 떠올랐다"거나 "근처 건물까지 흔들렸다"며 공포에 질린 표정을 한 사람도 있었다.

◇한인 피해 없는 듯

한국 뉴욕총영사관은 이번 폭발에 따른 한국인이나 교민의 피해 상황을 파악 중이며 현재까지 한국인이나 교민 희생자는 없는 것으로 보인다고 밝혔다.

박태훈 기자 buckbak@segye.com