세계공항서비스평가 9년 연속 1위, 지난 2월에 전해진 소식이다. 계속 1등을 하다 보니 이제 1등은 당연한 것이고 2등을 하면 무언가 잘못한 것이라고 여겨질 정도이다. 정말 1등이 당연한 것인가. 원래 우리나라가 공항에 있어서 세계 제일이었나.

천만의 말씀이다. 인천공항 건설 당시 동북아 허브공항을 만들겠다는 원대한 목표는 있었지만, 기술력과 경험 부족으로 해외전문업체의 도움을 받고, 선진국 공항들을 벤치마킹해야만 했다. 실력은 모자랐지만 세계적으로 우수한 공항을 짓겠다는 사명감과 열정이 지금의 인천공항을 낳은 것이다.

그러나 우수한 시설만으로는 서비스 1등이 되지는 않는다. 공항은 매우 복잡한 시스템이기에 운영 주체들 간의 적극적인 소통과 협업이 필수적이다. 공항공사와 더불어 국토교통부, 출입국사무소, 세관 등 정부기관과 항공사, 협력사 등 민간기업이 적극 협력하여 세계 1등을 성취한 것이다. 그 결과 20여년 전 지식 동냥을 하던 우리가 이제는 그네들이 배우겠다고 찾아오는 세계 제1의 인천공항을 갖게 된 것이다.

김병종 항공대 항공경영대학 학장·교통학

이만큼 했으니 이제 좀 쉬어 갈 만도 하지만 인천공항을 둘러싼 여건은 그리 녹록지 않다. 중국과 일본 등지의 경쟁 공항들이 이미 과감한 시설투자를 통해 승부수를 던지고 있는 것이다. 이런 상황에서 인천공항의 미래경쟁력을 위해 해결해야 할 당면과제 두 가지만 지적하겠다.

첫째, 공항 인프라의 적기 확충이다. 인천공항은 연간 4400만명의 여객처리능력을 갖추었지만, 2013년에 이미 4100만명을 돌파하여 시설 포화의 우려가 있다. 경제성장, 항공자유화 확대, 저비용항공사의 성장 등으로 인한 항공수요의 급속한 증가가 원인이다. 공항시설이 포화되면, 새로운 노선 개설과 기존노선 증편이 어려워 주변 공항과의 경쟁에서 불리한 여건에 놓이게 된다. 다행히 인천공항은 제2여객터미널의 건설 등 3단계 시설확장 사업을 본격적으로 진행하고 있는데, 2018년 평창동계올림픽 개최 이전에 완공하는 것을 목표로 하고 있다. 인천공항이 지금과 같은 세계 최고의 경쟁력을 유지하기 위해서는 3단계 사업의 적기 완수는 결코 놓쳐서는 안 되는 과제이기에, 우리 모두의 관심과 응원이 필요한 때이다.

둘째, 공항복합도시의 조속한 추진이다. 항공기를 타고 내리는 전통적 공항개념은 2000년에 들어 공항복합도시(Aerotropolis) 개념으로 확장되고 있다. 속도 및 시간이 중요한 경쟁수단이 되는 현대의 산업 환경에서 뛰어난 국내외 접근성을 갖는 동시에 유동인구가 많은 공항의 주변 지역은 산업·상업 입지로서 가치가 높다. 국제기구, MICE 산업, 항공 MRO, 첨단 ICT산업, 국제물류산업, 연구소 및 대학 등 부가가치를 많이 생산하고, 고학력 고용을 일으키는 산업이 주요 유치대상이 된다. 인천공항은 이미 공항 주변지역에 공항복합도시의 개발을 진행하고 있으나 진척속도는 만족스럽지 않다. 공항복합도시의 조속한 성장을 통해 양질의 고용 창출과 국민경제 성장 견인이라는 창조경제의 결실이 인천공항에서 이루어지길 기대해본다.

김병종 항공대 항공경영대학 학장·교통학