6·4 지방선거가 대권 잠룡의 각축장이 되고 있다. 인지도 높은 후보의 출마 러시가 지방선거 흥행에는 호재이지만 광역자치단체장이 자칫 대권을 향한 발판 수준으로 전락할 수도 있다는 우려도 나온다.

제주지사에 도전하는 새누리당 원희룡 전 의원은 18일 한 라디오 방송에 출연해 “제주지사는 대한민국의 질적인 도약을 위해 더 나아갈 수 있는 시험대”라며 “그런 의미에서 저는 도지사가 대통령이 될 수 있는 시대가 저희 세대에는 와야 된다고 생각한다”고 말했다. 공식적인 대권 도전 의사를 밝힌 것이다.

홍준표 경남지사도 다른 라디오방송에서 “도지사가 새누리당 대선후보가 되면 경남사람들이 얼마나 좋겠습니까”라며 차기 대권 도전 가능성을 내비쳤다. 그동안 대권 주자들이 대권 도전을 부인해왔던 것과 대조적이다. 원 전 의원, 홍 지사의 노골적인 대권 언급은 ‘지역출신 대통령론’을 내세워 유권자 지지를 호소하는 것과 동시에 중앙정치 무대에서 존재감을 유지하기 위한 전략으로 보인다.

그러나 지방행정을 책임 지는 광역단체장 출마 후보가 ‘딴 꿈’을 떠들어대는 것은 논란을 자초하는 행보라는 비판이 나온다. 당선되더라도 중도 사퇴할 가능성이 높아 지방행정에 공백이 생기기 때문이다.

민주당은 즉각 비난했다. 김정현 부대변인은 논평에서 “대권 도전이 어느 동네 이장선거에 출마하는 것도 아닌데 요즘 새누리당에는 난데없이 대권도전 선언이 넘쳐나는 것을 보면 대권 바겐세일 중인가 보다”고 꼬집었다.

김채연 기자 why@segye.com