미국에서 정치 자금의 물줄기는 아무리 틀어막아도 어디론가 새나가고 있다. 최근에는 특정 정당이나 후보 등을 지원할 목적으로 ‘정치 기업’을 설립해 운영하는 방식이 인기를 끌고 있다. 정치 자금이나 선거 자금은 얼굴을 드러내기를 꺼리는 속성이 있다. 돈을 받는 후보자와 정당만 알고 일반 대중은 몰랐으면 좋겠다는 게 정치 자금 제공자들의 대체적인 바람이다. 미국에서 성업 중인 정치 기업은 이런 기부자의 심리를 파고들었다.

2012년 대통령 선거 및 총선 당시에 민주당의 버락 오바마 대통령을 지원한 ‘21세기 아메리칸 브리지’라는 슈퍼팩이 혁혁한 성과를 거뒀다. 기업, 이익단체, 노조 등이 무제한 선거 자금을 모금할 수 있는 단체가 슈퍼팩이다. 아메리칸 브리지는 당시 1700만달러(약 182억8000만원)를 모았다. 이 돈으로 선거 운동원을 고용해 공화당 후보들이 유세 현장에서 말 실수하면 즉각 녹음하거나 녹화해 이 자료를 텔레비전 광고로 만들어 공화당 후보를 궁지에 빠뜨렸다.

아메리칸 브리지와 같은 슈퍼팩은 그러나 정치 자금 모금 내용을 신고해야 하는 의무를 지닌다. 지난번 선거에서 패배한 공화당 진영은 정치 자금 모금 현황을 아예 숨길 수 있는 방법을 찾아냈다. 당시 밋 롬니 공화당 대선 후보의 선거본부장을 지낸 맷 로드스는 ‘아메리카 라이징’이라는 유한회사(LLC)를 설립했다. 이 회사는 기업이나 정치 자금 큰손들의 ‘투자’를 적극 유치한다. 이 같은 회사는 투자 자금으로 둔갑한 정치 자금으로 슈퍼팩보다 더 자유롭게 정치 활동을 전개하고 있다고 미 의회 전문지 주간 CQ 최신호가 보도했다.

정치 기업은 회사 형태를 띠기 때문에 투자자의 신상 정보나 투자 금액 등을 공개할 의무가 없다. 슈퍼팩은 특정 정당이나 정치인과 직접적인 접촉을 하지 못하도록 규제를 받지만 정치 기업은 그런 제약을 받을 이유가 없다. 마음 놓고 정당이나 정치인과 접촉해 공동으로 선거 전략을 짜고, 돈을 뿌린다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com