“이제 시작일 뿐이죠. 물론 아쉬움은 있어요. 인천 아시안게임까지는 아직 시간이 있잖아요.”
한국 여자배드민턴 단식 부활의 선두주자인 성지현(23·MG 새마을금고·사진)이 지난 17일 끝난 2014 스위스오픈 그랑프리골드 대회에서 3위를 차지한 소감이다. 그는 현재 세계랭킹 6위에 올라 있다.
성지현은 아쉬움을 곱씹을 틈도 없이 18일 귀국하자마자 2014 전국 봄철 종별 배드민턴 리그전(21∼28일)에 출전하기 위해 충남 서산으로 내려갔다.
올해 첫 국내 배드민턴 종합대회인 이 대회는 초등부, 중학부, 고등부, 대학부, 일반부로 나눠 치러진다.
성지현에게 올 시즌은 각별하다. 대학을 졸업하고 사회에 첫 발을 내디딘 해 인데다 아시안게임이라는 큰 대회까지 열리기 때문.
방수현의 1996년 애틀랜타 올림픽 배드민턴 여자 단식 금메달 이후 10년 넘게 대형 여자 단식 선수가 나오지 않은 터라 성지현에게 쏠리는 관심은 그만큼 클 수밖에 없다.
성지현은 올해 초 열린 2014 코리아오픈에서 2연패 달성에 실패했다. 이어 전영오픈 8강에서도 탈락해 다시 세계 정상에서 멀어지는 듯했다. 이쯤되자 막판 고비에서 무뎌지는 승부욕과 체력적 한계를 극복해야 한다는 지적까지 일었다.
“제 약점을 모를리 있겠어요? 그래서 기술보다는 체력을 단련하고 보강하는 데 치중했습니다.” 그 덕분이었을까. 성지현은 이번 스위스오픈 3위에 올랐고, 앞선 독일오픈에선 준우승을 차지했다.
그동안 성지현은 기복을 줄이는 데 역점을 뒀다. 경기가 잘 풀릴 때는 왕이한, 왕신 등 세계 상위 랭킹의 중국 선수들도 어렵지 않게 꺾었다. 하지만 낮은 랭킹의 선수들에게 덜미를 잡히는 경우가 적지 않았다. 스스로도 이 부분을 잘 알고 있다.
“어느 종목이든 마찬가지로 경기 당일 컨디션이 중요해요. 내 전술이 상대에게 읽혔을 경우 순발력 있게 대처하는 능력도 키워야 합니다.” 실제 성지현은 지난해 세계랭킹 7위로 코리아오픈에 나서 랭킹 5위 왕스셴(중국)을 꺾고 우승했다. 이어 7월 하계유니버시아드에서는 한국 선수 최초로 여자 단식 우승을 차지했다. 9월 대만 그랑프리에서도 우승컵을 거머쥐었다.
한국 배드민턴은 9월 인천 아시안게임에서 남자 단체전 및 복식 금메달을 노리고 있다. 여자 단식에서도 내심 입상을 넘어 금메달까지 기대하고 있다. 최근 한국 셔틀콕이 세계 정상에서 멀어진 단식에서 기대감을 부풀리는 주인공이 바로 성지현이다.
한국 배드민턴은 애틀랜타 올림픽 이후 올림픽과 아시안게임 단식에서 금메달을 구경조차 못했다. 18년 만인 올해 성지현이 인천 아시안게임을 통해 그 역사에 도전한다.
하지만 만리장성의 벽이 만만치 않다. 스위스오픈 4강전에서 패배를 안긴 왕이한을 비롯해 리쉐루이, 왕스셴 등 강호들이 즐비하다. 성지현이 반드시 넘어야 할 산이다.
성지현은 “단식은 중국 선수들이 상위권에 포진하고 있어 올림픽보다 아시안게임 때 중국 선수들과 더 자주 맞붙게 돼 버겁게 느껴지기도 한다”며 “올 시즌 출발이 만족스럽지는 않지만 남은 기간 페이스를 끌어올려 아시안게임까지 상승세를 이어가고 싶다”고 각오를 밝혔다.
아시안게임 첫 출전인 2010년 광저우대회에서 16강까지 올랐던 성지현은 “그때는 어릴 때라 아무것도 몰랐어요”라며 “벌써 4년이라는 시간이 흘렀잖아요. 더 재미있을 것 같아요. 물론 책임감도 많이 느낍니다”라고 말했다.
한국 배드민턴 스타였던 성한국 MG 새마을금고 감독과 김연자 한국체대 교수 부부의 딸인 성지현은 올해 실업선수 생활도 시작했다.
성 감독이 2010년 배드민턴 국가대표 지휘봉을 잡은 이후에는 ‘부녀 국가대표’로 화제를 모으기도 했다. 성지현은 고교 시절인 2009년부터 태극마크를 달았다. 성 감독이 2012년 런던올림픽 ‘고의 패배’ 파문으로 물러나면서 떨어져 있었으나 최근 창단한 MG 새마을금고 팀에서 감독과 선수로 다시 만났다.
성지현은 4월 초 인도오픈과 싱가포르오픈에 출전한 뒤 4월 22일부터 27일까지 김천에서 열릴 아시아선수권대회에 참가한다. 이번 아시아선수권은 중국의 상위권 선수들이 대거 몰려올 것으로 보이는 만큼 인천 아시안게임 전초전 성격이 짙다.
유해길 선임기자 hkyoo@segye.com