국제외환시장에 다시 전운이 감돌고 있다. 중국은 지난달 대규모 외환시장 개입을 단행하며 통화전쟁에 불을 질렀다. 올 들어 달러화 대비 위안화 가치는 2.8% 하락했다. 이는 지난해 위안화 상승분을 모두 상쇄하는 수준이다. 미국은 환율조작국 지정 카드로 으름장을 놓으며 대중 압박에 나서고 있다. 일본과 한국 등 아시아 각국에도 비상이 걸렸다. 

중국 중앙은행인 인민은행은 지난 2월 말부터 외환시장에 적극 개입해왔다고 월스트리트 저널이 23일(현지시간) 보도했다. 위안화 가치는 지난 13일 이후 줄곧 곤두박질치며 20일 13개월 만에 최저인 달러당 6.2275위안까지 하락한 바 있다. 지난 10년 동안 조금씩 상승해온 위안화 가치가 갑자기 약세로 돌변한 셈이다.

영국 리서치 기관인 캐피털 이코노믹스는 인민은행이 지난 한 달 동안에 시장에서 달러화를 250억달러(약 27조원)어치 사들여 위안화 약세를 유도한 것으로 분석했다. 중국은 현재 세계 최대 규모인 3조8000억달러의 외환보유액을 자랑하고 있다. 이 돈이 언제든지 환율 방어용 목적으로 투입될 수 있다.

이에 중국 당국은 외환시장에서 위안화 절상 쪽에 베팅하는 투기 세력을 차단하기 위해 시장에 개입했다면서 위안화 가치가 적정 시장 가치에 접근해가고 있다고 주장하고 있다.

이번주 들어 위안화가 반등했으나 중국의 시장개입은 한동안 더 이어질 가능성이 크다는 관측이 많다. 무엇보다 올해 중국 경제성장률이 목표치 7.5%를 밑돌 것으로 예상되자 중국은 위안화 절하카드에 올인하고 있기 때문이다. 현재로서는 대규모 재정지출과 같은 다른 경기부양수단을 동원하기 힘든 게 중국의 처지다. 다만 중국당국은 지난 16일 위안화 환율 변동폭을 1%에서 2%로 확대하는 조치를 취해 국제 사회의 예봉을 피하려 들었다.

이에 미국과 일본이 발끈했다. 중국이 자국 기업의 수출 경쟁력을 높이려고 위안화 가치를 시장 가치보다 낮게 책정하고 있다는 게 이들의 판단이다. 미국의 제이컵 루 재무장관은 중국 왕양(汪洋) 부총리와 전화 통화에서 중국의 환율 변동폭 확대 조치를 환영하면서도 중국이 앞으로 환율을 더욱 시장 주도적으로 개혁해 달라고 주문했다. 중국의 인위적인 시장개입에 경고장을 날린 셈이다.

미 상원 금융위 소속의 셔로드 브라운 의원은 “중국을 환율 조작국으로 지정하는 초당적인 법안을 의회가 서둘러 처리해야 할 긴급성이 고조되고 있다”고 주장했다. 미국 싱크탱크인 피터슨국제경제연구소(PIIE)의 프레드 버그스텐 선임 연구원은 “중국이 이렇게 빨리, 이렇게 오랫동안 위안화 가치를 떨어뜨리고 있는 것은 놀라운 일로 미 의회 등에서 중국을 환율조작국으로 지정하려는 움직임이 다시 나타나게 될 것”이라고 전망했다.

일본도 촉각을 곤두세우고 있다. 일본은 지난해에 엔화 약세를 유도하는 극적인 금융 완화 정책으로 수출 경쟁국인 한국과의 긴장을 고조시켰다고 저널이 전했다. 이제 엔화는 다시 오름세를 보이고 있고, 한국 원화와 위안화는 상대적으로 내림세를 보이고 있다.

일본의 한 증권사 포트폴리오 매니저는 “위안화 절하를 통해 가격 경쟁력을 높여 수출을 확대하려는 것은 아닌지 하는 시선이 있는 것은 사실”이라며 “예의주시하고 있다”고 말했다고 보도했다.

워싱턴·도쿄=국기연·김용출 특파원 kuk@segye.com