지리산에 노란 꽃비가 내린다. 구례군 산동면 일대는 이즈음 만개한 산수유꽃으로 사방이 노랗게 물들었다. 지리산 기슭의 작은 산골마을은 이 꽃을 찾는 사람들로 인산인해를 이룬다. 산수유꽃 축제도 광양 매화축제와 같은 기간에 열려 30일까지 이어진다. 개화 시기가 겹치고, 구례 산수유마을과 광양 매화마을이 자동차로 30분 거리여서 이 두 축제는 섬진강 청류를 따라 오가며 1박2일 여정으로 함께 엮어 즐기는 게 정답이다.

산동면의 산수유는 1000년쯤 중국 산둥(山東)성에 살던 처녀가 구례로 시집오면서 처음 가져와 심었다는 얘기가 전해진다. 산동면이라는 지명도 중국 산둥성에서 따왔다고 한다.

구례군 산동면 현천마을의 저수지와 그 옆에 만개한 산수유꽃이 한폭의 수채화 같은 풍경을 만들어내고 있다. 현천마을은 상위마을과 달리 사람들이 많이 몰리지 않아 고즈넉한 분위기에서 봄을 즐길 수 있다.

산수유는 산동면 전역에 분포하지만, 그중에서 상위마을과 그 아래 반곡마을, 계척마을과 현천마을의 군락이 대표적인 명소다. 상위마을은 작은 개울과 오래된 돌담을 끼고 있어 서정적인 분위기가 일품이고, 반곡마을은 계류와 어우러진 정취가 빼어나다. 이 두 곳은 노란 구름처럼 피어난 산수유꽃이 가장 좋은 지역으로, 축제기간 중 많은 사람이 몰린다. 산수유 마을 전경을 보고 싶으면 상위마을의 팔각정이나 산수유 사랑공원 전망대에 오르면 된다.

한적하고 고즈넉한 분위기를 원한다면 인근 계척마을이나 현천마을이 낫다. 계척마을은 우리 땅 최초의 산수유 시목(始木)이 있는 마을이다. 현천마을에서는 마을 입구 저수지에 산수유꽃 그림자가 고요하게 비치는 풍경이 백미이며, 마을 전체를 내려다볼 수 있는 전망대도 꾸며져 있다.

400년 된 홍매화를 만날 수 있는 화엄사.

구례로 봄꽃 여행을 왔다면 놓칠 수 없는 것이 화엄사 각황전 옆 홍매화다. 수령이 300∼400년으로 추정되는 이 홍매화는 조선 숙종(1674∼1720) 때 각황전을 중건한 후 이를 기념하기 위해 계파선사가 심었다고 전해진다. 색이 검붉어 ‘흑매(黑梅)’라고도 불린다. 지난 주말 꽃망울이 부풀어 오르기 시작했으니, 이번 주말에는 검붉은 꽃잎을 볼 수 있을 것이다. 지금 보수 중인 국보 제67호인 각황전 뒤 돌계단을 오르면 국보 35호인 4사자 삼층석탑이 서 있는데, 석탑 주변에는 동백꽃이 만개해 있다.

구례에는 이외에도 오래 묵은 이야기를 품은 명소가 수두룩하다. 토지면 오미리의 ‘운조루’는 조선시대 영조 때 지은 99칸 대저택(택호이자 사랑채 이름)으로, 베풂의 정신을 실천한 ‘적선지가(積善之家)’로 널리 알려져 있다. 운조루 마당 곳곳에는 산수유와 매화가 활짝 피었고, 안뜰에는 목련도 꽃망울이 맺히기 시작해 봄 정취를 만끽하기에 그만이다. 운조루 인근의 또 다른 고택 ‘곡전재’의 높은 돌담도 산수유가 노란색 꽃물을 들였다.

아침햇살을 받아 은빛으로 반짝이는 섬진강.

구례 여행에서 섬진강의 물굽이를 내려다볼 수 있는 전망 포인트도 빼놓을 수 없겠다. 구례읍에서 섬진강 건너편으로 보이는 문척면 죽마리 오산(531m)의 이마쯤에 들어선 사성암은 최고의 전망을 자랑한다. 이 작은 절집은 3분의 1은 암봉에 걸치고, 나머지 3분 2는 바위에 세워진 기둥을 딛고 서 있다. 가파른 돌계단을 오르면 일망무제(一望無際)의 장쾌한 전망이 발아래로 펼쳐진다. 유유히 흘러가는 섬진강과 드넓은 구례 평야, 그리고 장엄한 지리산 능선이 압도적인 풍광을 선사한다. 사성암은 올라가는 길이 워낙 가팔라 운전할 때 바짝 긴장해야 했는데, 최근 산기슭을 돌아가는 길이 개통돼 오르내리기가 한결 수월해졌다. 새 길은 8부 능선까지 올라가 기존 도로와 합쳐진다.

화엄사의 산내 암자인 연기암도 가볼 만하다. 화엄사 주차장에서 자동차로 오른편 산길을 2.5㎞쯤 올라가면 된다. 국내 최대 규모의 문수보살이 세워진 절집으로, 문수보살 앞에 서면 지리산 능선 너머 멀리 섬진강 물줄기가 시야에 들어온다.

구례=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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