조 후보는 2일 전북도의회에서 기자회견을 열고 "지난 7개월간의 새 정치로 전북을 변화시켜 보겠다는 꿈을 안고 도지사 선거운동을 열심히 해왔다"면서 "하지만 아직은 때가 아님을 인정하고 오늘 그 대장정의 막을 내리고자 한다"고 밝혔다.
조 후보는 "대신 새 정치의 실현과 전북경제의 회생이 시급한 만큼 낙후 전북의 발전을 위해 경제 전문가인 강봉균 후보를 지지하겠다"고 덧붙였다.
그는 "전북 경제를 회생시킬 수 있는 능력을 갖춘 분이 도민의 지지를 받아 전북이 과거 300만 시대의 영광을 재현할 수 있는 도약의 계기를 만들어 나가 길 기대한다"고 피력했다.
조 후보는 구체적인 사퇴배경을 묻는 기자들의 질문에 "좀 고민하고서 나중에 이야기하겠다"며 즉답을 피했다.
주변에서는 새정치연합이 전북지역 도지사 경선 과정에서 '컷오프'를 적용하기로 한 것으로 알려지면서 이에 부담을 느꼈다는 분석이 나오고 있다.
조 후보가 사퇴함에 따라 사실상 야권의 도지사 경선은 송하진 전 전주시장과 유성엽 국회의원, 강봉균 전 재정경제부 장관의 3파전으로 치러지게 됐다.
먼저 선거운동에 뛰어든 송하진, 유성엽 후보보다 열세를 보였던 강 후보의 입지가 조 후보의 가세로 다소 강화될 것으로 보여 치열한 접전이 예상된다.
<연합>