4선 의원, 당 대표 경력의 화려한 정치경력을 자랑하는 홍 지사는 2010년 말 보궐선거에 이어 지역 행정 전문가임을 자임하는 박완수 전 창원시장에게 또 패배를 안겼다.
재선 성공 땐 3선에 도전하지 않고 대선에 나갈 뜻이 있음을 숨기지 않았던 홍 지사는 본선까지 통과하면 새누리당 대선주자 대열에 합류할 것으로 보인다.
대선 도전을 위한 1차 발판을 마련한 셈이다.
그는 경선기간 경남 미래 50년 전략 세부계획 준비를 "향후 3년안에 마무리하겠다"고 밝혀 마지막 임기 1년은 대선 도전을 위해 남겨놓았다는 사실을 은연 중에 내비치기도 했다.
홍 지사는 경선과정에서 친박(친박근혜) 성향의 국회의원 등으로부터 상당한 견제를 받은 것으로 알려졌다.
그는 특정후보를 지지하는 것으로 알려진 국회의원들을 향해 "중립을 지키지 않으면 2년 뒤 총선 때 페이백하겠다(되갚아주겠다)고 경고했다"고 털어놓기도 했다.
박 후보 측이 "홍 지사가 공천을 거론하며 지방선거 출마자는 물론 국회의원들에게 회유와 협박을 했다"고 공격한 데 대한 응답이었다.
실제로 그는 실제 여권 핵심부로부터 견제를 받는 상황을 가장 우려한 것으로 알려졌다.
그렇지만 특유의 돌파력으로 이를 넘어서 재선 고지에 한 걸음 다가감에 따라 여권 안에서 상당한 위상을 확보할 것으로 예상된다.
그는 2012년 말 보선에서 당선된 직후 진주의료원 폐업이라는 초강수를 두면서 전국적인 주목을 받았다.
민주노총과 보건노조는 물론 정부, 국회, 청와대로부터도 비판과 견제를 받았지만 현장 논리와 법리를 펴며 이를 돌파했다.
이 과정에서 '불통' 이미지가 깊이 각인됐지만 개의치 않았고 오히려 반노조 정서를 활용해 보수진영의 아이콘으로 부각되는 효과를 거뒀다는 평가를 받았다.
경선 과정에서도 진주의료원은 '강성·귀족 노조의 해방구'였다는 주장을 이어갔다.
제대로 된 대화가 없었고 노조를 개혁할 사안인데도 폐업시킨 것은 무능력을 드러낸 것이라는 박 후보 측 공격에는 "진주의료원 폐업은 박근혜 정부 공기업 개혁의 모델이 됐다"고 맞받아쳤다.
민주노총과 싸워 이긴 사람은 자신밖에 없다는 점을 강조하기도 했다.
홍 지사가 경선에서 승리한 것은 '5년 6개월 임기'를 공언하며 재선을 일찌감치 준비했고 '현역 프리미엄'을 최대한 활용했기 때문으로 보인다.
경남 미래 50년 비전 등 도내 전역에 걸쳐 촘촘한 공약을 제시한데도 힘입었다는 분석도 나온다.
그는 진주·사천 항공산단, 밀양 나노산단, 거제 해양플랜트 산단, 북부지역 항노화클러스터, 진해 글로벌 테마파크 등 경남 전 지역을 아우를 공약과 정책과제를 제시했다.
특히 진주 등 서부경남을 향해선 진주의료원 폐업에 이은 서부청사 이전, 도 단위 공공기관 이전 등으로 소외감을 달래는 데 주력, 자신의 중요 지지기반으로 만드는 데 성공했다.
진주의료원 폐업이 상대 후보의 중요 공격 대상이었지만 "폐업이 잘못이라면 진주지역 지지도가 바닥이어야 하는데 지지율이 도내에서 가장 높다"며 역공을 펴는 모습을 보이기도 했다.
그는 '미래 50년' 공약이 너무 장기간에 걸친 것이 아니냐며 실현 가능성에 의문을 제시하는 질문에 "3선 도전을 하지 않는 대신에 공약을 계속 추진할 후임 지사를 만들어놓고 나가겠다"고 밝혔다.
이는 다음 도지사 자리를 은근히 노리는 도내 시장·군수들과 새로운 시장·군수 도전자들 모두에게 주목을 받았다.
도지사 경선에서 승리함에 따라 홍 지사에겐 힘이 더 실릴 것으로 보이며 도내 시장·군수 경선과 본선에도 상당한 영향력을 발휘할 것으로 예상된다.
당장 그와 '악연'인데다 도지사 경선 상대인 박 후보를 지지하는 발언을 한 안상수 전 한나라당 대표가 나선 창원시장 후보 경선에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
한편 박완수 후보는 진주의료원 폐업 등으로 정부와 대립각을 세워온 홍 지사를 겨냥해 박심(朴心·박근혜 대통령 의중) 마케팅을 펴고 당심도 자신에게 있다며 2012년 패배를 설욕하려고 혼신의 힘을 쏟았지만 역부족이었다.
선거인단 투표에서 대의원들로부턴 압도적인 지지를 받았지만 투표율이 급상승하면서 일반 당원들의 지지를 확보하는 데 실패한 것이 패인으로 분석됐다.
여론조사는 10%가량 뒤질 것으로 각오했지만 선거인단 투표에서도 238표 뒤지면서 홍 지사에 무릎을 꿇고 말았다.
<연합>