프로야구 유니폼을 입은 뒤 1군 마운드에 오르기까지 무려 9년이나 걸린 막내 구단 NC의 왼손투수 홍성용(28·사진)의 소망이다.
그가 스물여덟 해 동안 야구선수로 살아온 역정은 ‘파란만장’, ‘우여곡절’이라는 단어로 요약된다. 스스로도 “1군에 있다는 사실 자체가 믿기지 않을 때가 많아요”라고 말할 정도다.
야구 명문 천안북일고 출신인 그는 2005년 신인 드래프트 2차 지명에서 LG의 부름을 받았다. 이듬해 경찰청에 입대해 군 복무를 마쳤지만 팀 복귀 이후 단 한 차례도 1군에 올라가지 못했다. 결국 2008년 방출됐다. 졸지에 실업자 신세가 된 것이다. 그렇다고 포기하지 않았다. 일본 독립리그로 적을 옮겨 4년간 눈물 젖은 빵을 먹었다. 당시 함께 LG에서 방출된 박가람 덕분에 제2의 야구인생을 설계할 수 있었다.
2009년부터 일본 독립리그 야구단에서 뛴 홍성용은 ‘06불스’소속이던 지난 시즌 전반기 50이닝을 던져 평균자책점 0.88을 기록했다. 이후 용기를 내 국내 한 케이블채널의 투수 선발 프로그램 ‘나는 투수다’에 출연해 야구팬들에게 인사했다. 기회가 찾아온 것은 지난해 말. 신생팀 NC에서 공개 테스트를 하자는 연락이 왔고, 당당히 NC 유니폼을 입었다.
하지만 그는 실전용 투수가 아니었다. 2군에서 치열한 경쟁을 벌여야 했다. 김경문 NC 감독은 지난 9일 마산 한화전을 앞두고 그를 1군으로 올렸다. 김 감독은 “1군에 왼손 투수가 필요하기도 하지만, 홍성용은 그동안 치열한 훈련 과정을 이겨내며 준비를 잘 했다. 분명 좋은 모습을 보여줄 것”이라고 말했다.
홍성용은 1군 엔트리에 등록한 지 사흘 만에 데뷔전을 치렀다. 12일 잠실 LG전에서 10-1로 앞선 9회 마운드에 올라 1군 무대의 숨결을 느꼈다. 비록 점수차가 컸던 탓에 의미 없는 이닝이었지만 홍성용에게는 9년 동안 마음속에 품은 ‘꿈의 무대’였다. 감격의 1군 데뷔전을 치른 그에게 기념구를 챙겨준 동료들이 있어 그날의 감동은 배가됐다. 마지막 아웃 카운트를 잡은 외야수 오정복이 관중석으로 공을 던진 것을 지켜본 임창민이 관중에게 양해를 구하고 공을 돌려받았다. 어렵게 기념구를 전달받은 홍성용은 정작 그 공이 본인의 것인 줄도 몰랐다. 그는 “마운드에 올라갈 때 너무 긴장한 나머지 아무것도 들리지 않았고 생각도 나지 않았다”고 털어놨다.
홍성용은 17일까지 4경기에서 3과 3분의 1이닝을 던져 1피안타 무실점을 기록했다. 기록이나 불펜진에서 그의 역할은 아직 미미하다. “기회를 받았다는 사실 자체가 행복한 일이죠. 상상도 못했던 일인데 코칭스태프가 기회를 주신 만큼 책임감을 갖고 열심히 하겠습니다. 이제부터가 제 야구 인생의 시작입니다.” 홍성용의 말 속에는 야구에 대한 절실함이 묻어난다.
목표는 소박했다. “개인적인 목표는 없습니다. 1군에 뛰는 것을 꿈에서만 생각해봤지 실제로 현실이 될 줄은 몰랐습니다. 저를 받아준 NC 구단을 고맙게 여기며 팀 승리만을 바랄 뿐입니다. 팀 승리에 제가 조금이나마 도움이 되고 싶습니다.”
유해길 선임기자