언제부턴가 어린이들의 장래희망 상위권에서 발명가가 사라졌다. 요즘 초등학생의 장래희망 순위는 1위 운동선수, 2위 교사, 3위 연예인이라고 한다. 세월의 흐름 속에서 아이들의 꿈에서 발명가는 사라져가고 있지만, 오늘날의 세상은 오히려 수많은 발명가와 과학자가 만들어낸 ‘지식재산’의 시대가 됐다고 해도 과언이 아니다.

세계 각국의 법원에서 치열하게 진행됐던 애플과 삼성의 지식재산권 분쟁을 비롯해, 전 세계의 기업은 자신들이 지닌 다양한 지식재산의 가치를 높이고 권리를 보호받기 위해 치열한 경쟁을 펼치고 있다. 이러한 배경에는 과거에는 생산능력이나 서비스제공 능력이 기업의 핵심적인 자산이었지만, 현대의 기업은 특허와 기술력과 같은 ‘지식재산’이 가장 핵심적인 자산이 됐다는 점을 들 수 있다.

특이한 경영철학을 가진 최고경영자(CEO)로 유명해진 일본 기업이 있다. 바로 야마다 아키오가 이끄는 미라이공업이다. 1년에 140일 이상 쉴 수 있고, 매년 직원 복지에 천문학적인 비용을 지불하며, 직원의 자율성을 극대화한 기업이다. 미라이공업은 1965년 창업 이후 단 한 번도 적자를 내지 않았을 뿐 아니라, 자본금 550억엔(약 7200억원)에 경상이익률 15%에 달하는 초우량기업으로 성장했다. 

조은영 한국발명진흥회 부회장

미라이공업의 성장 배경에는 특이한 경영 방침이 하나 있다. 창업 초기부터 도입한 인센티브 제도로 인사, 급여 외의 어떤 아이디어든지 내기만 하면 현금 500엔을, 제품에 적용되면 최고 3만엔까지 지급한다. 이렇게 쌓인 아이디어가 매년 1만건을 넘는다. 실용신안과 디자인 등 현재 미라이공업이 갖고 있는 공업소유권 수는 2300건이 넘는다. 미라이공업에서 판매하는 제품의 98%가 특허 제품일 정도이다.

결국 직원의 자율성과 창의성을 극대화한 미라이공업의 경영철학이 수많은 발명과 아이디어, 지식재산으로 되돌아온 것이고 이를 통해 다른 기업과는 비교할 수 없는 높은 성장과 이익을 이뤄낸 것이다. 이처럼 앞으로 사회에 진출하게 될 다음 세대의 아이들은 물론 지금 사회생활을 하거나 사회 진출을 준비하고 있는 학생, 그리고 기업을 경영하는 경영자와 다양한 직업군의 근로자까지 ‘지식재산’에 대한 관심과 투자는 필수적인 사항이 되고 있다. 과거 장래희망에서 거론됐던 ‘발명가’가 하나의 직업군이었다면, 앞으로의 세상은 사회 구성원 모두에게 발명가의 마음과 아이디어 발상 능력을 요구하고 있다. 다행히도 우리는 세계 어디에 내놓아도 손색없는 교육수준과 창의성을 지니고 있다. 측우기, 금속활자, 거북선 등은 모두 뛰어난 발명 유전자(DNA)를 가진 선조들이 내놓은 세계 최초의 발명품이다.

이제 우리에게 필요한 것은 우리 안에 숨겨져 있던 창의DNA, 발명DNA의 불씨를 다시 되살려 다가오는 ‘지식재산’의 시대를 준비하는 것이다. 오는 19일은 ‘발명의 날’이다. 우리나라 ‘발명의 날’은 세종 24년(1442) 5월 19일 측우기의 발명을 기려 제정됐다. ‘지식재산’이 주목받기 시작하는 시대, 발명의 날이 지니는 의미가 새롭게 다가온다.

조은영 한국발명진흥회 부회장