F-4 전투기.

지난달 29일 오전 10시30분께 충북의 공군 17전투비행단에서 이륙하던 F-4 전투기의 사이드와인더(AIM-9) 공대공 미사일 1기가 떨어진 이유는 합선 때문인 것으로 드러났다.

29일은 북한이 서해 백령도 북방한계선(NLL) 인근에서 해상사격을 하던 때였다. 17전투비행단은 F-4 2대를 긴급 출격시켰는데, 두 번째로 이륙을 준비하던 전투기에서 미사일 1발이 떨어졌다.

이 미사일은 활주로에 부딪힌 뒤 여러 조각으로 부서졌다. 이 중 추진체 부분은 활주로를 벗어나 2.3㎞ 지점까지 튕겨져 나갔다.
  
군 관계자는 7일 “F-4 전투기가 낡아서 기체 내 미사일을 발사하는 모터 과열로 전선 한 두 가닥의 피복이 벗겨져 합선되어 오작동해 탈락된 것”이라며 “미사일이 발사되려면 바퀴가 접힌 상태에서 락온(표적조준)이 걸려야 하는데, 이번에는 이런 여러 단계 중 하나도 해당되지 않기 때문에 오작동으로 미사일이 떨어져 나가도 폭발하지 않는다”고 해명했다.

문제는 이와 비슷한 사고가 예전에도 발생했다는 점이다.

1991년 청주 기지에서는 전투기가 서해 상공에서 회로 불량으로 미사일 오발사고를 일으켰다.

2001년에는 군산 기지를 이륙하던 공군 전투기가 이륙 직후 바퀴를 접는 과정에서 AIM-9(사이드와인더) 공대공 미사일 1발이 잘못 발사돼 비행장 서북쪽 1.5㎞ 떨어진 서해상으로 날아갔다.

지난 1998년에는 인천에서 나이키 허큘리스 지대공 미사일이 오발사고를 일으켰고, 1999년에는 대천 앞바다에서 같은 종류의 미사일이 오발사고를 내기도 했다.

사고가 발생할 때마다 군 당국은 “노후한 장비 때문”이라고 해명해왔다. 실제로 사고가 발생한 적이 있는 F-4/5 전투기는 도입된지 30년이 넘은 노후 기종들이다.

그러나 “언제까지 낡은 장비 탓만 하고 있나”는 반론도 적지 않다.

한 예비역은 “사고원인이 합선이면 군 당국이 책임을 면할 수 있나”라며 “군은 비상상황에 대비해 24시간 모든 장비를 완벽하게 정비하고 사고 없이 운용할 수 있도록 할 의무가 있다”고 비판했다.

한 군사전문가는 “사고가 발생하면 군 당국은 민간인 피해가 없다는데 안심하면서 무기의 노후화나 장비의 이상으로 결론짓고 넘어갔다”며 “군 장비 관련 사고는 국민을 불안하게 하는 만큼 이번에는 재발방지 대책과 함께 사고 가능성이 높은 장비와 시설에 대한 대대적인 점검이 있어야 할 것이다”고 강조했다.

박수찬 기자 psc@segye.com