안동은 흔히 한국 유교 문화의 본산으로 불리지만, 불교 문화의 자취도 곳곳에 남아 있다. 스스로 ‘한국 정신문화의 수도’라고 부르는 곳이지만, 불교 문화에 대한 자부심도 강한 곳이 안동이다. 안동시에서 펴낸 여행책자에도 ‘유교문화의 본향’을 첫번째로 내세우고, 그다음에 ‘불교문화의 정수’라고 적고 있다.

현존하는 최고(最古)의 목조 건물인 극락전을 보유한 봉정사 만세루 아래 어둑한 공간을 지나자 대웅전 앞마당을 수놓은 색색의 연등이 눈에 들어온다. 이즈음 봉정사에는 세월호 참사 희생자들의 극락왕생을 기원하는 글귀가 곳곳에 붙어 있다.

안동을 대표하는 명소는 하회마을과 병산서원, 도산서원 등일 것이다. 하회마을에서도 사람들이 가장 많이 찾는 게 한옥 고택이니, 이 세 곳은 모두 조선의 양반과 선비, 유교가 빚어낸 유산들이다.

그러나 안동이 유교의 본향으로 대접받게 된 것은 퇴계 이황과 그의 제자들에 의해 성리학적 유교문화가 국가 통치이념으로 확립된 조선 중기 이후다. 그 이전 삼국시대나 고려시대에 안동 사람들의 정신세계를 지배한 신앙은 불교였을 것이다. 신라시대 고창군으로 불리다 고려시대에 안동대도호부가 설치될 정도로 인구 밀집지역이었던 안동에는 많은 대찰과 불상이 있었다. 조선시대에도 서원, 정자 등 사대부 문화와는 거리가 멀었던 민초들은 산속으로 밀려난 절집을 더 많이 찾았을 것이다. 근대까지 수백년간 위세를 떨친 유교문화에 밀려 눈에 잘 띄지 않는 구석자리로 밀려나 있지만, 이 고장의 역사를 온전히 이해하려면 불교문화에 대한 이해도 필수적이다.

안동의 불교 유적이라면 서후면 천등산 자락의 봉정사를 첫번째로 꼽아야 할 것이다. 봉정사는 극락전과 한 단어처럼 사용된다. 봉정사 극락전은 이 땅에서 가장 오래된 목조건물이다. 1972년 보수를 위해 뜯은 종도리 밑에서 1368년에 중수했다는 묵서가 발견되면서 봉정사 극락전은 현존하는 최고(最古)의 목조건축물로 이름을 올리게 됐다. 그 전까지는 1376년 중창기록을 가진 영주 부석사 무량수전이 가장 오래된 목조건축물로 알려져 있었다.

봉정사는 매표소에서 절집마당까지 이르는 숲길의 운치가 그만이다. 15분 정도밖에 안 되는 짧은 길이지만, 울창한 소나무·참나무가 빚어내는 청아한 기운이 넘쳐난다. 이 길가에는 봉정사에 머물던 퇴계 선생이 계곡물 소리가 ‘옥을 굴리는 듯 아름답다’고 해서 이름붙였다는 정자, ‘명옥대’(鳴玉臺)도 있어 감흥이 배가된다. 봉정사에서는 만세루가 중문 역할을 한다. 만세루의 어둑한 공간을 지나는 순간 이즈음 밝은 봄 햇살과 함께 눈길을 끄는 것은 대웅전 앞에 장식된 화사한 연등이다. 그 연등이 대웅전 앞마당이 정말 피안의 세계인 것 같은 느낌을 만들어 준다.

그러나 대웅전 서쪽의 극락전은 아쉬움이 많이 남는다. 근래 보수 과정에서 벽채를 노란색으로 칠하는 등 옛 기품을 살리지 못해, 기록이 아니었다면 그토록 소중한 유산인 줄도 몰랐을 것이다. 조선시대 지어진 고색창연한 대웅전, 절집에 딸린 암자 영선암, 그리고 영선암으로 오르는 돌계단의 빼어난 정취에서 아쉬움을 달랜다.

흔히 ‘제비원석불’로 불리는 ‘이천동 마애여래 입상’. 몸집은 거대하지만 소탈하고 친근한 인상이다.

안동 시내 곳곳에서도 1000여년 전 이 고장에 찬란했던 불교문화의 흔적을 발견할 수 있다. 그중 안동 사람들에게 가장 친숙한 것은 ‘제비원 석불’이다. 보물 제115호로 공식명칭이 ‘이천동 마애여래 입상’이지만, 안동 사람들은 ‘제비원 석불’이라고 부른다. 5번 국도 대로변 자연암벽에 10m 높이의 몸통을 새기고, 2.5m 높이의 불상 머리를 올렸다. 이 고려시대 마애불은 덩치는 크지만 위압감은 전혀 없다. 몸통의 옷깃 문양도 소탈하고, 얼굴도 푸근한 인상이어서 전체적으로 토속적인 느낌을 준다. 그래서 안동의 민초들은 이 불상에 더 친밀감을 느꼈을 것이다.

국보, 보물급 석탑도 안동 시내에만 세 개가 남아 있다. 이들은 모두 통일신라시대에 세워졌는데 신세동 7층 전탑은 국보 16호, 동부동 5층 전탑은 보물 56호, 옥동 3층 석탑은 보물 114호다. 철길 옆 막다른 좁은 골목, 안동역 앞 구석, 학교 앞 주택 사이에 덩그러니 서 있는 이 석탑들은 내비게이션의 도움을 받아도 찾는 게 여간 힘든 게 아니다. 모두 국보, 보물인데도 방향표지판 하나 없다. 지금의 처지가 보잘것없고 궁벽해서 더 애착과 정감이 가는 안동의 불교 석탑들이다.

안동=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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