중도보수 성향 후보들의 단일화 추진모임은 지난 9일 유홍렬(73)·신환철(62)·이상휘(64)·이승우(58) 후보를 대상으로 한 여론조사를 거쳐 유홍렬 후보를 단일후보로 뽑았지만 다른 후보들은 이를 선뜻 인정하지 않았다.
결국 '조사 결과를 믿을 수 없다'거나 '김승환 지지자들이 경쟁력 떨어지는 후보를 택했다' 또는 '보이지 않는 손이 작용했다'는 등의 말이 나오면서 자중지란이 발생했다.
유 후보가 '허위 문자메시지 발송'에 대해 정식 사과하고 도움을 요청했지만 소용없었다.
문제의 메시지는 지난 5일 유 후보 측에서 불특정 다수에게 보낸 '유홍렬 예비후보는 현장전문 교육학박사로 깊은 관심 주세요. 교육대 신환철'이라는 내용으로, 발신인이 '신환철'로 적혀 신 후보가 마치 유 후보를 지지하는 뉘앙스로 비쳐 논란을 빚었다.
특히 신 후보는 "후보가 약속을 위반한 부정으로 여론조사에 큰 영향을 미쳤다"며 유 후보의 단일후보로 인정하지 않고 출마하기로 했다.
여기에 이승우 후보는 14일 "유 후보가 불공정한 게임으로 자격을 잃었다"며 신 후보를 지지한다고 밝혔다.
이상휘 후보는 여론조사에는 승복했지만, 애초 약속과 달리 유 후보의 승리를 위한 선거운동에 나서지 않을 것으로 알려졌다.
단일화를 지지한 한 교육계 인사는 "깔끔한 단일화 과정과 승복으로 후보의 인지도와 경쟁력을 높여 김 후보와 필적하기를 바랐지만 지저분한 싸움들만 하더니 단일화는 못 이루고 김 교육감만 도와준 꼴이 됐다"고 지적했다.
결국 신 후보의 출마로 진보 성향의 김 교육감에 맞설 중도보수 성향의 '비(非)김승환 후보 단일화'는 사실상 실패로 끝났다.
이에 따라 전북도교육감 선거는 김승환, 신환철, 유홍렬, 이미영 후보 간의 4파전이 될 공산이 커졌다.
<연합>