네덜란드 빙속팀이 타의 추종을 불허하며 지난 동계올림픽의 메달을 휩쓰는 장면을 보고 많은 사람들은 그 비결을 궁금해했다. 암스테르담의 대부분의 사람들이 얼어붙은 운하에서 열광적으로 스케이트를 타는 모습을 보긴 했지만, 그 스피드에 대한 열정이 어디에서 오는가에 대한 확실한 근거를 몰랐던 나는 네덜란드 대사관 관계자로부터 좀 더 구체적인 이유를 들을 수 있었다. 첫 번째는 예상했던 대로 체격과 체력의 현저한 우위. 그 다음으로는 자국의 바이킹사가 최초로 뒷굽에서 날이 분리되는 클랩 스케이트를 개발해 기술혁신을 이룩했다는 점, 마지막으로는 그 강렬한 인상의 오렌지색 유니폼에 있었다. 신소재 섬유는 속도를 저하시킬 수 있는 공기의 저항을 최소한으로 막아주었던 것이다. 해수면보다 낮은 평지의 땅에서 사는 네덜란드 사람들이 산의 지형을 이용한 스키와 같은 종목에 큰 관심을 가질 리는 만무하고, 평지의 얼음판에서 특화된 최첨단 기술의 힘을 빌려 스피드를 단축하는 일에 열광하는 것은 어쩌면 당연한지도 모르겠다. 

헨드릭 아베르캄프의 ‘스케이트 타는 사람들이 있는 겨울 풍경’(1608년경 패널에 유화, 77×132㎝, 국립 미술관, 암스테르담). 농아였던 헨드릭 아베르캄프는 일생을 통해 얼어붙은 운하나 강 위에서 스케이트 타는 사람들의 정경을 그렸다.

일반적으로 미술과는 직접적인 관계가 없을 것 같은 스케이트이지만, 17세기 네덜란드 미술에서는 풍경화가 하나의 독립된 장르로 부각되기 시작한 초기부터 스케이트를 타는 모습이 친숙한 소재로서 많이 그려졌다. 마치 눈에 보이지 않는 첨단 기술들이 빙속 기록에 영향을 미친 것처럼, 마을사람들의 겨울 레저 활동을 담은 화풍이 어떻게 출현하여, 미술시장에서 꾸준하게 인기를 얻을 수 있었는지를 분석하다 보면 어떤 외적인 요소들이 네덜란드 회화의 황금시대를 도래하게 했는가에 대해 이해할 수 있다.

대표적으로 헨드릭 아베르캄프(Hendrick Avercamp, 1585∼1634)는 겨울풍경만을 전문적으로 그린 1세대 화가이다. 그는 평생 동안 빙판 위에서 스케이트를 타는 마을사람들을 그려 경제적인 성공을 거두게 되었다. 피터르 브뤼헐이 그린 농촌의 겨울 모습의 일부가 연상될지도 모르나, 아베르캄프의 그림은 움직이고 있는 다양한 계층의 사람들을 등장시켜 마치 우리가 사는 세상의 축소판 같은 느낌을 준다. 찌뿌둥해 보이는 겨울하늘과 얼음으로 뒤덮인 강 위의 빙판이 서로 맞닿아 있다. 경계가 사라진 지점에 청색, 황색, 빨간색의 옷을 입은 사람들의 움직임이 활력을 불어넣고 있다. 캔버스 속의 얼음 위 세상은 그림을 보는 우리로부터 조금은 단절된 느낌을 주기도 하는데, 이는 원근법의 사용에 의해 낮은 지평선으로 갈수록 점점 작아지는 인물들이 우리의 시선을 전혀 의식하지 않은 채 각기 자신의 일에 몰두하고 있기 때문이다.

농아로 알려진 헨드릭 아베르캄프는 어려서부터 전업화가의 길로 들어섰다. 라틴어교사였던 아버지의 영향으로 충분한 교육을 받았던 다른 형제들과 달리 그는 제대로 된 교육을 받지 못했지만 일찍부터 자신의 전문 분야를 하나 개척했던 것이다. 독립된 장르로서의 풍경화, 그중에서도 빙판 위에서 스케이트 타는 사람들을 평생 반복해서 그렸다. 흔히 볼 수 있는 마을의 겨울 풍경이라고 해도 그 안에 등장하는 작은 인물들의 자연스러우면서도 세밀한 모습을 통해 작품의 완성도를 높였다.

일 년의 달력 중에서도 12월이나 1월에만 들어갈 수 있는 그림만을 그린 그의 작품을 보고 있으면, 마치 혹독한 추위에도 아랑곳하지 않고 매일 야외에서 제작을 했을 것 같은 착각마저 든다. 그러나 등장하는 사람들의 생생한 모습들은 끊임없이 연습해온 인물 소묘를 통해 얻어진 결과다. 추운 날의 광경은 화가의 아틀리에 안에서 탄생했다. 특정한 주문 생산의 대작이 아니라, 보통의 사람들도 그림을 살 수 있는 미술 시장에서 거래된 사이즈의 그림이었다. 당시의 일기나 편지에 의하면 시골의 자연을 잠시나마 즐길 수 있는 것은 도시의 일상생활을 벗어난 즐거움으로 기록돼 있다. 아베르캄프의 시골 마을에서 스케이트를 타는 사람들의 모습은 한가로운 여가활동의 생생한 기억들이 그대로 담겨 있는 듯이 느껴졌을 것이다. 

얼어붙은 운하 위에서는 배 대신 썰매가 교통 수단이 되었다.

스페인으로부터 독립하기 위해 80년간 전쟁을 했던 북부 네덜란드는, 한치 앞의 상황도 예측할 수 없던 12년간의 휴전 후에 얻은 경제적 부흥으로 인해 그 전까지의 회화사에서는 볼 수 없었던 새로운 국면을 맞게 된다. 단순하고 쉬운 제작과정을 통해 싼 가격의 그림을 대량으로 제작하는 작가군이 있는 반면, 인내의 한계를 극복하며 세밀하게 그린 그림으로 경제적 성공을 누린 화가들도 대거 등장해 시장의 양극화 현상을 보였다. 또한 종교, 역사, 신화에 국한되지 않는 다양한 장르의 출현으로 인해, 풍경화나 정물화와 같은 친숙한 소재의 그림들이 상인들의 집에 걸리기 시작한 것도 바로 400년 전의 네덜란드에서 두드러지게 나타난 현상이다.

이런 상황 속에서 성공한 화가로서 입지를 굳히기 위해서는 국한된 영역에서 최고의 기법을 보이는 것이 중요했다. 전략적이고 효율적인 제작 방식을 습득하는 것 역시 필요했다. 예를 들어 특정 소재의 정물화나 풍경화, 혹은 고유의 기법을 이용한 화파의 출현이야말로, 교회나 왕정과 같은 특정 계급의 비호를 받아온 미술이 경제력을 거머쥐게 된 상인들과 새로운 엘리트층으로 그 소비층을 넓혀감에 따라 나타나게 된 현상이라 볼 수 있다. 이러한 변화에 의해 화가들이 좀 더 자유롭게 고유한 분야를 선택하며, 그 속에서 진화된 예술의 가능성을 찾아보는 계기가 주어졌다. 

구경꾼에 둘러싸여 긴 나무 막대기로 작은 공을 치려는 사람은 골프의 원형으로 여겨지는 ‘kolf’를 즐기고 있는 모습이다.

가장 자신 있는 부분에 도전하는 화가들의 ‘선택’은 미술시장의 새로운 활로를 개척하였고, 특정 분야를 그리는 일에 ‘집중’했기 때문에 최고의 작가들이 등장할 수 있었다. 이런 두 현상의 결합이야말로 회화예술의 다채로운 스펙트럼을 펼칠 수 있는 직접적인 원동력이 되었던 것이다. 마치 선로 전환기의 핸들을 돌려서 이전까지 달려왔던 철도의 선로에서 벗어나 다른 방향을 향하여 질주하듯이, 17세기에 접어들면서 나타나기 시작한 미술시장의 변모는 기존의 미술의 흐름을 바꿔놓는 계기를 마련했다.

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