이타르타스 통신 등에 따르면 러시아연방우주청(로스코스모스)은 이날 새벽 3시 42분(현지시간) 통신위성 '엑스프레스-AM4R'을 싣고 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사됐던 로켓발사체 '프로톤-M'이 발사 후 약 9분 만에 고장을 일으켜 지상으로 추락했다고 밝혔다.
연방우주청은 "3단 로켓 분리 과정에서 문제가 발생해 엑스프레스 위성이 궤도에 올라가지 못했다"며 "국가위원회가 현재 정확한 사고 원인을 분석 중"이라고 전했다. 전문가들은 3단 로켓 방향 조정 엔진에서 고장이 난 것으로 추정하고 있다.
연방우주청장 올렉 오스타펜코는 "3단 로켓 방향 조정 엔진의 압력이 하락한 것이 사고 원인이 됐을 수 있다"고 추정했다.
오스타펜코는 로켓이 지상 약 161km 높이에서 중국 상공을 날고 있을 때 사고가 발생했으며 로켓 잔해들은 태평양 상공 대기권에서 소실돼 지상으로는 아무것도 떨어지지 않은 것으로 잠정 파악됐다고 전했다.
발사 장면을 찍은 동영상에선 로켓이 두 차례 강한 불꽃을 일으킨 뒤 화염에 휩싸여 추락하는 장면이 포착됐다. 러시아 당국은 현재 로켓 잔해 수색 작업을 벌이고 있다.
연방우주청은 로켓 소실과 함께 연료통에 들어 있던 유독성 연료도 대기권에서 모두 연소했을 것이라고 설명했다. 하지만 일부 전문가들은 공중에서 다 연소되지 않은 유독 연료가 지상으로 낙하했을 가능성도 있다고 주장하고 있다.
프로톤-M 로켓은 소련 시절에 개발된 프로톤 로켓을 2000년대 들어 개량한 것이다. 이날 사고로 궤도 진입에 실패한 위성 '엑스프레스-AM4R'은 유럽 위성제작회사 EADS Astrium이 러시아 측의 주문으로 생산했다.
사고 로켓과 위성은 78억 루블(2천300억원) 상당의 보험에 들어있다고 현지 보험사 관계자는 전했다.
로켓 발사체 '프로톤-M' 사고는 이번이 처음이 아니다. 지난해 7월 러시아제 위성항법장치 글로나스(GLONASS)용 인공위성 3기를 싣고 바이코누르에서 발사됐던 프로톤-M 발사체가 발사 후 약 20초 만에 공중 폭발했다.
다행히 로켓 파편이 발사대에서 먼 곳에 떨어져 인명 피해는 없었지만 로켓 발사체와 인공위성 폭발로 인한 손실이 2억 달러에 이른 것으로 전문가들은 추산했다.
이에 앞서 2010년 12월에도 역시 GLONASS용 위성 3기를 탑재하고 바이코누르에서 발사됐던 프로톤-M 로켓이 위성들을 정상궤도에 진입시키는 데 실패했다. 당시 사고 원인은 실수로 위성을 본궤도에 올리는 가속블록 DM-3에 연료를 1.5t이나 과다 주입한 때문으로 밝혀졌다.
러시아와 카자흐스탄 우주청은 지난해 12월 사고가 잦은 프로톤-M 로켓의 퇴출에 합의한 바 있다. 양측은 2018년부터 프로톤-M의 발사횟수를 줄여가다 대체모델인 '제니트 LV' 로켓의 안정화가 끝나는 2025년 완전 퇴출키로 했다.
사고 시 프로톤-M 로켓에 사용되는 유독성 연료 '비대칭디메틸히드라진'(UDMH)이 유출돼 치명적 환경오염을 가져올 위험이 있다는 것이 가장 큰 이유였다. 환경운동가들은 UDMH은 맹독성으로 1g이 1㎦의 공기를 오염시킬 수 있으며 그 영향은 20~30년간 지속된다고 지적한다.
카자흐스탄은 지난해 7월 사고에서도 일부 연료가 바이코누르 기지 주변에 낙하해 심각한 토양 및 수질 오염이 발생했다면서 러시아에 140억 텡게(약 970억원)의 보상을 요구한 바 있다.
<연합>