6·4 지방선거가 세월호 참사 애도 정국 속에 치러지면서 투표율에 미칠 영향에 관심이 쏠린다. 국민 안전에 소홀했다는 비판 여론이 유권자를 투표장으로 유인할 동력이 될지, 오히려 정치 불신만 키워 투표율을 떨어뜨리는 걸림돌이 될지 전망이 분분하다.

6·4 지방선거에서 전면 시행되는 사전투표제가 투표율 상승을 이끌어낼지 주목된다. 사전투표는 30, 31일 양일간 진행된다. 사진은 지난 9일 서울 종로구청 종로가족관에 설치된 모의 사전투표소에서 시민들이 사전투표를 체험하는 모습. 세계일보 자료사진

역대 지방선거 가운데 투표율이 가장 낮았던 건 2002년의 48.9%다. 5년 전인 2010년 지방선거 때에는 54.5%를 기록했다. 2006년 선거 때 투표율이 51.6%였던 점을 감안하면 지방선거 투표율은 50% 안팎을 오가는 셈이다.

이번 선거에서 전면 시행하는 사전투표제는 일단 투표율 견인에 도움을 줄 것으로 예상된다. 선거 5일 전인 이달 30일부터 이틀 동안 가능한 사전투표는 부재자 신고 없이도 신분증만 지참하면 누구든 가능하다. 과거 부재자 투표소가 400여개에 불과했는데 이번 사전투표소는 전국 3506개에 달한다. 애초 투표 의사가 있는 이들이 사전투표를 활용하는 사례를 감안해도 투표 효율성이 증대되는 만큼 기존 투표율보다는 오르지 않겠느냐는 기대가 나온다.

여론조사 기관 리서치뷰 안일원 대표는 16일 “사전투표제가 투표율에 두자릿수 이상으로 영향을 줄 수 있다. 10%포인트까지 끌어올릴 가능성도 없지 않다”고 내다봤다. 반면 민 정치컨설팅 윤희웅 여론분석센터장은 “2010년 54.5% 투표율은 낮은 수준이 아니었다. 사전투표제로 투표 장애요인이 일부 해소됐지만 상승 효과는 제한적일 것”이라며 신중한 입장을 보였다.

세월호 참사 여파와의 상관관계는 쉽게 단정짓기 어렵다. 전문가들은 대체적으로 유권자의 정치권에 대한 불신과 부정적 인식이 강화됐고 선거 관심도를 떨어뜨려 투표율 제약 요인으로 작용할 것으로 보고 있다. 특히 새누리당과 새정치민주연합이 양분하는 선거구도상 부동층 가운데 일부는 대안 정당을 찾기보다 쉽게 투표 포기로 돌아설 우려도 있다.

반론도 있다. 젊은 층에 비해 높은 투표율을 기록해 온 고령층은 이번에도 어김없이 대거 투표장으로 향할 것으로 보인다. 여기에 세월호 참사에 대한 중앙정부 심판론은 20, 30대 유권자에게 투표 유인 효과로 작용할 수 있다.

안 대표는 “자체 ARS(자동응답전화)로 한 조사에 따르면 5월 둘째 주말부터 20, 30대 유권자들의 응답률이 세월호 참사 전과 비교해 2배 가까이 올랐다. 40대도 약 1.3∼1.5배 상승했다”며 “40대 이하 세대의 투표의사를 배가시키고 있다는 반증”이라고 말했다.

“지방선거 투표율은 하늘이 정한다”는 말처럼 선거 당일 날씨는 여전히 무시할 수 없는 변수다. 이번 선거일과 현충일은 하루 걸러 있기 때문에 6월5일 휴가만 내면 내리 5일 ‘황금연휴’를 보낼 수 있다.

김재홍 기자 hong@segye.com