울루그베그는 중세 중앙아시아의 티무르 왕의 손자로서 사마르칸트를 40여년이나 이끌었던 지도자였다. 하지만 그는 이슬람 수학자이자 천문학자이기도 해 ‘옥좌 위의 학자’로 세계적으로 널리 알려져 있다. 울루그베그와 사마르칸트 학자 집단은 대규모 천문대를 건립해 세계 최고 수준의 별자리표를 만들었고, 메드레세를 설립해 학문 연구를 장려했다. 울루그베그의 메드레세 입구에는 ‘학예를 연마하는 것은 모든 국민의 의무’라고 쓰여 있다.
40m 높이의 울루그베그 천문대에는 대규모 육분의가 설치돼 엄청나게 정밀한 천문관측이 수행됐다. 그가 측정한 항성시 1년은 365일 6시간 10분 8초로 오늘날 관측치와 1분 내의 오차밖에 나지 않았다. 또한 그가 1437년에 완성한 별자리표는 수성, 금성, 화성, 목성, 토성, 달을 비롯한 1018개의 별의 위치가 정확하게 기록돼 있다고 한다.
당시 실크로드의 요충에 위치한 사마르칸트 지역은 산업, 통상, 교육의 중심지로서 중세 동부 이슬람의 대표적인 문화도시로 빠르게 성장했다. 이곳으로 과학자와 사상가 집단이 각지에서 모여들며 지식인층이 형성되고 수학·과학적 지식이 축적됐다. 특히 이슬람 신학대학인 메드레세는 천문학, 철학, 수학 연구소로서 활용되며, 티무르 제국의 학술연구의 산실이 됐다. 이 ‘동방의 르네상스’는 추후 유럽 등으로 널리 확산돼 서양의 ‘르네상스’에 기여했다.
중세 이슬람 과학자의 유산은 중국과 한국에도 큰 영향을 줬다. 우리나라의 세종대왕은 울루그베그와 동시대에 재위했던 닮은 꼴의 지도자였다. 세종대왕도 수학과 과학을 좋아해 종종 중국과 이슬람의 천문 역법을 연구했다. 세종실록에 보면 서운관의 관원이 일식을 15분가량 잘못 예측해 곤장형에 처했다고 한다. 다음에 다시 예측된 일식은 아예 관측조차도 되지 않았지만 해당 관원은 벌을 면했다. 왜냐하면 중국의 역법이 우리와 맞지 않고 또한 부정확하다는 것이 간파됐기 때문이었다.
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| 김승환 교수 포스텍 교수·물리학 |
사마르칸트를 둘러싼 유라시아 지역은 근현대사에서 주변적 존재로 여겨졌던 광대한 초원의 유목민 역사를 품고 있다. 이들은 건조한 초원의 환경에 적응해 빠른 기동성, 높은 이동성 및 강력한 전투력으로 드넓은 초원과 주변의 정주민을 정복, 통치했다. 이에 따라 정주민의 역사에는 이들이 바람과 같이 나타나는 정복자로만 기록돼 왔다. 하지만 최근 이들 유목민이 광활한 세계 제국의 지배 과정에서 조세, 화폐, 교통, 통신 체계 등 다문화, 다민족 국가의 제도적 발전과 과학혁명에 기여해온 사실이 새롭게 재평가되고 있다.
최근 유라시아 지역이 다시 깨어나고 있다. 1991년 소련의 해체 후 우즈베키스탄, 카자흐스탄 등 중앙아시아의 나라가 독립한 후 사회주의 체제를 극복하고 선조의 찬란한 역사를 되살려 물적 자원을 넘어 교육과 지적 자원을 바탕으로 한 새로운 도약에 승부를 걸고 있다. ‘21세기 실크로드’를 꿈꾸는 중국이나, 유라시아제국의 부흥을 도모하는 러시아도 엄청난 자원의 보고인 중앙아시아 나라에 러브콜을 보내고 있다. 우리나라도 작년 말 ‘유라시아 이니셔티브’를 내세워 이들 국가와 에너지, 교통, 정보기술(IT) 등 협력을 추진하고 있다.
다원화의 물결이 거세지는 세계는 이제 새로운 대항해의 시대로 접어들고 있다. 우리도 ‘겹눈의 시각’으로 초원의 역사를 재조명하고 유라시아와의 긴밀한 과학기술 협력으로 다시 신실크로드를 열어가기를 기대한다.
김승환 교수 포스텍 교수·물리학