세종시장 선거에서 새누리당 유한식, 새정치민주연합 이춘희 후보 간 2년 만의 ‘리턴매치’는 아직 누구의 우세를 점치기 힘든 접전 양상이다. 2012년 4·11 총선 때 치른 초대 세종시장 선거에 4.4%포인트 차로 이겼던 유 후보는 ‘힘 있는 여당 시장론’으로, 설욕을 벼르는 이 후보는 세종시 설계 경험을 바탕으로 한 ‘명품 세종시론’으로 표심을 공략하고 있다.

◆“세종시 지킴이” vs “세종시 산파”

두 후보는 하나같이 ‘세종맨’을 자처하고 있다.

유 후보는 초대 시장 부임 후 세종시설치법 개정안 국회 통과, 지역균형발전을 위한 도시계획 수립, 3개 산업단지 조성 추진 등 세종시 기반을 다져온 점을 부각하고 있다. 이 후보는 노무현정부 시절 세종시 건설 밑그림을 그린 점을 강점으로 내세우고 있다. 옛 건설교통부(현 국토교통부)에서 차관까지 역임하며 주요 신도시 건설에 참여했고, 세종시 설계 경험을 가진 도시 전문가가 세종시에 반드시 필요하다는 것이다.

22일 공식 선거운동이 막을 올리면서 두 후보는 승리 의지를 다지는 출사표도 냈다. 유 후보는 “반드시 재선에 성공해 박근혜정부 성공에 힘을 보태겠다”며 “세종시 기능이 100% 가동될 때 국가경쟁력은 높아지며 세종시 성공은 박근혜정부 성공의 열쇠가 될 것”이라고 밝혔다.

이 후보는 “(신행정수도) 위헌 판결과 (세종시 이전) 백지화 파동을 온몸으로 막아낸 시민 여러분 모습이 지금도 눈에 선하다”며 “국가 차원의 전략도시이자 광역과 기초 행정을 동시 수행하는 전국 유일 특별자치도시인 세종시를 세계적인 명품 도시로 만들겠다”고 말했다.

◆엎치락뒤치락 혼전… 지역표심 향방은

여론조사 지지율은 그야말로 박빙이다. KBS·리서치앤리서치 등이 17∼19 실시한 여론조사(신뢰수준 95% 표본오차 ±3.4%p∼3.5%p)에서 이 후보는 0.2%포인트 차로 이겼다.

이는 앞서 11, 12일 실시된 대전방송·리얼미터 여론조사(신뢰수준 95% 표본오차 ±4.4%p)에서 이 후보가 3.8%포인트 앞섰던 데 비해 격차가 좁혀진 것이다. 유 후보는 세월호 참사 전인 지난달 5, 6일 대전일보·리얼미터 조사(신뢰수준 95% 표본오차 ±4.4%p)에선 이 후보를 7.6%포인트 차로 따돌린 바 있다.

두 후보 간 혼전 배경으로는 무엇보다 세월호 참사 여파가 꼽힌다. 유 후보는 세월호 사고 직후 ‘폭탄주 술자리’에 참석한 데 따른 논란으로 중앙당의 경고 처분을 받았다. 유 후보는 “세월호 여파가 있긴 했지만 다시 박빙 승부로 (격차가) 좁혀졌다”면서 “숨은 표를 고려할 때 박빙은 곧 우세로 볼 수 있다. 앞으로 더 겸손하면서 진정성을 갖고 유권자 여러분과 접촉을 확대해 나갈 것”이라고 다짐했다. 반면 이 후보는 오차범위 안이지만 최근 여론조사에서 우세를 보인 점을 들며 “지역 신도시 등에 숨어 있는 지지표가 (여론조사로 보면) 아직 10%포인트 더 있다”며 “이미 전세는 역전됐고 이 분위기를 굳혀나갈 계획”이라고 자신감을 보였다.

김재홍·박영준 기자 hong@segye.com