전임 시장의 불출마로 무주공산이 된 경남 창원시장 선거가 여·야·무소속 4파전으로 치열하게 전개되고 있다. 국회의원 4선 경력에다 여당 원내대표, 당 대표 등 굵직한 경력을 거친 안상수(68) 새누리당 후보 인물론에 맞서 지역을 지킨 토박이로 자처하고 있는 허성무(50) 새정치민주연합 후보, 조영파(67) 무소속 후보가 거리를 누비며 표심잡기에 나서고 있다. 또 종교인 허상탁(61) 천리교 천마교회장도 무소속으로 가세해 외형상은 4파전이 형성되고 있다.
옛 창원·마산·진해시가 합쳐 탄생한 통합 창원시는 인구 108만명에다 1년 예산은 전국 기초지자체 가운데 가장 많은 2조4000억원이나 된다. 광주광역시와 대전광역시보다 지역내총생산(GRDP)이 더 많고 공무원만 5000명에 이르는 매머드급 도시다.
창원시장 선거는 올 초까지만 해도 전국적으로 별다른 주목을 받지 못했지만 경남지사 출마를 염두에 뒀던 안 후보가 눈높이를 낮춰 전격적으로 창원 시장에 도전하면서 관심 선거구로 부상했다. 안 후보는 통합창원시의 광역시 승격과 균형발전 등의 난제 해결을 위해서는 ‘큰 인물’이 필요하다는 주장을 앞세우고 그동안의 국정경험을 살려 기업유치 등 창원시 업그레이드에 최선을 다하겠다며 ‘힘있는 정치인’을 전면에 내세우고 있다.
허 후보는 2004년 재선거에 이어 두 번째로 창원시장에 도전한다. 통합진보당·노동당·정의당 3당이 이번 지방선거에 창원시장 후보를 내지 않아 허 후보는 사실상 야권 단일후보인 셈이다. 허 후보는 참여정부 당시 청와대 비서관, 김두관 경남지사 시절 정무부지사를 맡는 등 중앙정치·지방행정을 두루 거친 유일한 후보라는 점을 강조하고 있다. 허 후보 측은 ‘시민을 섬기는 시장’, ‘창원을 새롭게 바꿀 시장’ 임을 내세워 반드시 역전을 이뤄내겠다는 각오다.
조 후보는 9급 공무원에서 출발해 창원시 제2부시장까지 거치는 등 40년 넘게 경남에서 공직생활을 한 경력을 발판으로 여야 대결구도를 파고들고 있다. 최근 허·조 후보는 선두를 달리는 안 후보에 맞서 막판 단일화에 나서 결과가 선거에 어떤 영향을 미칠지 주목된다. 무소속 허 후보는 현재 인지도는 다소 약하지만 창원 도시철도 백지화 등을 공약으로 내걸며 추격하고 있다.
창원=안원준 기자 am3303@segye.com