그동안 리오넬 메시(FC바르셀로나)의 그림자에 가려 ‘2인자’에 머물렀던 호날두가 올해 메시를 밀어내고 정상에 우뚝 선 것. 호날두는 지난 1월 세계 최고의 선수에게 주어지는 2013 국제축구연맹(FIFIA) 발롱도르를 수상했다. 2008년 이후 5년 만의 탈환이다.
이후 호날두는 거칠 것 없이 질주했다. 소속팀 레알 마드리드는 프리메라리가 3위에 그쳤지만, 30경기에서 31골을 터뜨리며 3년 만에 득점왕에 올랐다.
유럽축구연맹 챔피언스리그에서는 역대 한 시즌 최다골 신기록인 17골을 터뜨리며 레알 마드리드에게 10번째 챔피언스리그 우승컵을 안겼다.
국가대표팀에서도 맹활약했다. 스웨덴과 맞대결을 펼친 유럽지역 예선 플레이오프에서 호날두는 1차전 1-0 승리를 확정 짓는 결승골을 넣었다. 3-2로 승리한 2차전에서는 해트트릭을 기록했다. 포르투갈의 본선행을 홀로 이끈 셈이다.
클럽팀에서 모든 것을 다 이룬 호날두의 마지막 목표가 있다면 월드컵 우승컵이다.
호날두는 지난 두 차례의 월드컵에서 2골에 그치며 체면을 구겼다. 공교롭게도 라이벌 메시도 부진을 면하지 못했다. 이 때문에 절정의 기량을 선보이고 있는 두 선수 모두 마지막 ‘꿈의 무대’인 브라질 월드컵 우승이 더욱 간절할 수밖에 없다.
이들 선수 중 한 명이 우승컵을 들어 올릴 경우 길게 이어진 세계 ‘지존’의 타이틀 경쟁은 한쪽으로 기울어질 것으로 보인다. 상황은 호날두가 더 불리하다.
메시보다 팀 전력이 약한 데다 조별 예선에서도 독일, 가나 등 강호들과 ‘죽음의 G조’에 편성됐기 때문이다. 하지만 이 같은 여건이 호날두의 진가를 더욱 발휘할 절호의 기회가 될 수도 있다.
남정훈 기자