서울 용산구에 위치한 미8군 기지는 ‘한국 속의 작은 미국’이다. 철조망으로 둘러싸여 있는 이곳은 허가를 받아야 출입을 할 수 있다. 호기심과 함께 두려움을 주는 곳이다. 이곳에서 내달 6일 미 육군 창설 239주년을 기념하는 행사가 열린다.

미군 창설기념 행사가 열리는 이날은 미 8군 장병들에게는 더욱 뜻깊은 날이다. 8군이 올해로 창설 70주년을 맞기 때문이다. 8군은 1944년 6월10일 첫 깃발을 올렸다. 30일 8군 기지 내에 있는 ‘드래곤 힐 호텔’에서 8군 공보실장 션 스트라우드 대령(49)을 만났다. 그에게 이번 행사가 갖는 의미와 한국과 미군 사이의 교류에 대해 이야기를 나눴다. 

주한 미8군 공보실장 션 스트라우드 대령이 30일 서울 용산 미8군 내에 있는 드래곤힐 호텔에서 세계일보 기자를 만나 8군 창설기념식에 대해 설명하고 있다. 이제원 기자

전투복 차림인 스트라우드 대령은 숨을 몰아쉬며 미군 창설 기념 행사에 대해 열변을 토했다. 그는 “8군이 70주년을 축하하는 이번 행사는 매우 뜻깊다”며 “800여명에 달하는 사람들이 초청됐다”고 말했다. 그는 “6·25전쟁에 참전했던 군인부터 현재 복무 중인 젊은 병사의 가족에 이르기까지 초청돼 세대를 뛰어넘는 만남의 장이 될 것”이라고 설명했다. 외부 VIP초청 행사는 하얏트호텔에서 열린다.

스트라우드 대령이 군과 인연을 맺은 것은 1983년 11월이다. 사병으로 입대한 그는 1991년 정보장교(소위)로 임관한 뒤 2010년 아프가니스탄 나토 훈련임무의 공보담당수석비서를 거쳐 현재 미8군으로 자리를 옮겼다.

스트라우드 대령은 오는 6일 치러질 행사가 매우 전통적인 방식에 따라 진행될 것이라고 설명했다. 전쟁, 전투 등을 상징하는 리본을 깃발에 다는 행사를 진행한 뒤 건배사와 연설 등의 순으로 이어진다. 최우수 병사들에 대한 시상도 이뤄진다. 이를 위해 일반병사, 부사관, 장교, 카투사가 전투무술경연대회를 치렀다.

이날 행사에는 미군 역사에서 중요한 인물이 초청된다. 6·25전쟁과 베트남전 참전용사로 미8군에서 가장 존경받는 인물로 꼽히는 미 육군협회(AUSA) 설리번 예비역 대장이다. 스트라우드 대령은 “그는 미군에서 마치 백선엽 장군과 같은 존재”라면서 “전략과 군사훈련에 있어 미군의 아버지”라고 말했다. 그는 “그가 젊은 병사들과 함께 자리를 하는 것은 병사들의 사기에 중요하다”고 설명했다.

18세의 나이에 6·25전쟁에 참전했던 레이 퍼디야(82) 예비역 대령도 이번 행사에 초대됐다. 퍼디야는 1950년 부산에서 복무를 시작한 뒤 압록강까지 진격할 당시 줄곧 전선에서 활동했다. 스트라우드 대령은 “퍼디야는 이번 방문에서 그의 희생과 헌신이 한국의 발전에 얼마나 기여했는지 알게 될 것”이라며 “특히 남북한 간에 벌어진 엄청난 격차는 그가 한국에서 싸운 것이 얼마나 가치있는 일이었는지 깨닫게 해줄 것”이라고 말했다.

미 8군이 이날 개최하는 ‘홈커밍데이’ 행사는 한국 지역사회와 미8군 간의 교류의 장이 될 전망이다. 스트라우드 대령은 “카투사와 가족들, 관계자들이 참여해 문화적으로 교류하는 장으로 만들겠다”고 말했다.

그는 세계에서 유일한 군사교류 제도인 카투사가 매우 성공적이라고 평가했다. 카투사는 1950년 6월 창설된 이후 현재 3300여명이 미8군에 복무 중이다. 스트라우드 대령은 “카투사 없이는 업무 수행이 어려울 정도로 미8군이 크게 의존하고 있다”며 “카투사는 ID 카드(부대출입증)를 만드는 일부터 미군 장병 및 가족들의 전입 교육까지 다양한 임무를 수행한다”고 설명했다. 특히 미군과 한국군의 가교역할을 하는 데 매우 중요한 일을 한다고 덧붙였다. 카투사의 존재는 굳건한 한·미동맹의 상징이라고 강조했다.

스트라우드 대령은 최근 미군이 한국 민간에 다가가기 위해 다양한 노력을 하고 있다고 전했다. 미군들이 한국 학생들에게 영어를 가르치기도 하고, 고등학교나 대학에서 강의를 한다는 것. 오는 9월에는 단어 맞히기 대회인 ‘스펠링비’ 행사도 개최할 예정이다. 이 같은 행사를 통해 미군과 한국인 간 소통을 증진하겠다는 것이 스트라우드 대령의 계획이다.

그는 세월호 참사와 관련, 미군들이 개인적으로 합동분향소를 찾도록 독려하는 등 비극적인 사건에 대해 슬픔을 함께 나누고 있다고 말했다. 그는 “저 또한 4명의 자녀와 손자 손녀도 두고 있는 가장인데 이번 참사에 큰 아픔을 느꼈다”며 “우리가 지역사회의 일원이라는 생각으로 희생자들을 추모하고 있다”고 말했다.

그는 한·미동맹과 관련, “현재의 양국 간 관계는 이전에 비할 수 없을 정도로 돈독하다”며 “미8군 장병들은 한국에서 복무하며 다양한 문화적 체험을 하고 있다”고 말했다.

최근 많이 감소한 미군 범죄와 관련해서는 그는 “우선 리더십이 달라진 점이 주효했다”고 설명했다. 최근 미군 지휘부는 병사들에게 “미군을 대표해 한국에 와 있는 것”이라는 정신교육을 강조하고 있다고 설명했다. 스트라우드대령은 “우리는 국가를 대표하는 대사의 역할을 한다”며 “앞으로도 이런 점을 강조하고 장려할 것”이라고 말했다.

정선형 기자 linear@segye.com