‘지상 최대 스포츠 축제’ 2014 브라질 월드컵 개막이 2주일도 채 남지 않았다.

인류 역사상 축구만큼 지역과 세대, 계층을 막론하고 대중들의 전폭적인 지지를 얻고 있는 스포츠는 찾기 힘들다. 사람들은 90분 경기 내내 스트라이커나 윙, 미드필더, 골키퍼 등 포지션별 선수들이 벌이는 화려한 플레이와 감독의 전략전술에 열광하고, 득실의 순간에 함께 울고 웃는다. 근대 축구가 태어난 영국의 리처드 줄리아노티 애버딘대 교수는 저서 ‘축구의 사회학’(현실문화연구)에서 축구만큼 특정 지역과 사회, 문화가 반영돼 서로 충돌하는 스포츠 경기는 없다고 했다.

월드컵 무대는 특히 상이한 역사와 정체성, 정치·경제·사회 상황을 가진 두 집단이 국가란 이름으로 맞붙는 ‘전장’이다. 경기 내용과 결과에 따라 환호하고 낙담한다. 각박한 세상사를 잠시 잊고 기쁨과 위안을 얻기도 한다.

이란에선 축구가 자유화의 동력이고 동유럽·아프리카 출전국엔 일시적으로 선진 유럽문화로 편입하는 집단 최면의 시간이다. 남미 축구 선수들은 미국과 유럽 등 서방에 대항하는 전사들이다. 쿠바 혁명가 체 게바라가 “축구는 혁명의 무기”라고 선언한 데는 그만한 이유가 있다.

2002년 한·일 월드컵 개최 이후 우리나라에서도 ‘월드컵 효과’ 논란이 뜨겁다. 월드컵이 각종 정치현안을 ‘블랙홀’처럼 빨아들이고 대표팀 성적에 따라 여야의 득실 계산이 달라지기 때문이다. 벌써 일각에서는 월드컵 대회가 ‘세월호 참사’를 덮어버리지 않을까 우려하는 목소리가 나온다. 대한민국 깃발 아래 강하게 결집하는 국가주의 성격이 강한 월드컵의 속성 탓이다.

실제 월드컵 개최국들은 경제효과를 내세우지만 국론 통합, 애국주의 고취, 집권세력의 정치적 위상 강화 등 정치적 효과가 더 크다는 분석이 많다. 하나대투증권 김두언 연구원은 30일 보고서를 통해 “1986년 멕시코 월드컵을 시작으로 2010년 남아프리카공화국 월드컵까지 총 7개국의 경제성장률은 월드컵을 기점으로 부진한 모습을 보였다”고 밝혔다. 개최 당해엔 관광수입 증가와 건설 경기로 경제가 다소 성장하지만 월드컵이 끝난 뒤엔 고정투자가 빠르게 감소해 경기가 둔화한다는 지적이다.

세계경제에 미치는 효과도 신통치 않다. 미국 경제매체 CNBC는 2006년 독일 월드컵이 끝난 후에는 미국발 금융위기의 조짐이 나타나기 시작했고 2010년 남아프리카공화국 월드컵 즈음엔 유로존(유로화 사용 18개국)의 재정 위기가 본격화됐다고 지적했다.

송민섭 기자