4년간 지방행정과 교육을 책임질 일꾼 3952명을 선출하는 6·4 지방선거는 여야의 기초선거 무공천 논란으로 시작해 세월호 참사를 겪으면서 정권 수호론과 심판론의 진검 승부로 유권자의 심판대에 올랐다. 광역단체장 선거가 갈수록 박빙 구도로 전개되면서 막판 네거티브도 기승을 부렸다. 마지막 선거운동이 벌어진 3일 새누리당은 “박근혜 대통령을 지켜 달라”고, 새정치민주연합은 “표로 심판해 달라”고 호소했다.

올해 초 새누리당의 기초선거 무공천 대선공약 파기 논란은 지방선거 초반 이슈로 등장했다. 당시 민주당은 박 대통령이 대선공약 뒤집기를 전면에 내세운 ‘정권 심판론’을, 새누리당은 야당 출신 단체장을 평가하는 ‘지방정부 심판론’으로 맞불을 놓았다. 여기에 안철수 의원 측의 새정치추진위는 기성 정치의 교체를 명분으로 ‘구정치 심판론’으로 틈새를 공략하면서 3가지 심판론이 격돌했다.

안 의원이 민주당과 통합하면서 새정치민주연합이 출범하자 여야의 선거 구도도 출렁거렸다. 새누리당은 새정치연합을 ‘구태 야합 야권’이라고 규정하고 ‘대선 완성론’으로 두터운 박 대통령의 지지층 끌어안기에 주력했다. 반면 새정치연합은 이번 선거를 ‘신뢰·약속 정치 대 거짓 정치’로 규정하고 대선 공약파기 심판 기조를 이어갔다. 하지만 이후 기초 무공천 입장을 번복하면서 약속과 거짓의 대결구도를 사실상 폐기했다. 새정치연합 지도부는 민생정치론으로 방향을 틀었다.

다시 정권 심판론이 재등장하기 시작한 것은 세월호 참사 이후다. 박 대통령을 비롯한 각 정당의 지지율이 요동쳤다. 공식 선거운동에 접어들자 새누리당은 박 대통령의 눈물을 내세운 마케팅과 읍소전략으로 표심을 공략한 반면 새정치연합은 세월호 심판 정서를 바탕으로 정권 심판론을 다시 전면에 내걸었다.

상대를 유리한 지형에 가두려는 중앙당의 프레임 전쟁 못지않게 네거티브도 막판 선거판을 뒤흔들었다. 새누리당 민현주 선대위 대변인은 “(야당은) 사사건건 대통령을 물고 넘어졌고, 안대희 총리 후보자에 대해선 인권 유린 수준의 묻지마 식으로 언론에 흘려 선거를 묶으려 했다”며 “통합진보당(연대 논란)과 관련해 야당이 분명히 답변했다면 더 이상 공방이 안 오갔을 텐데 은폐하고 에둘렀다”고 비판했다. 새정치연합 최재천 전략홍보본부장은 “새누리당의 흑색선전에 대해 정공법으로 맞서지 않았다”며 “네거티브가 국민의 현명한 판단 속에 오히려 무당파, 중도층을 새누리당으로부터 멀어지게 하는 효과를 가져온 것은 다행”이라고 말했다.

김달중·김채연 기자 dal@segye.com