”이제야 비로소 대한민국 국민이 된 것 같습니다.”

4일 서울 노원구의 한 투표소 앞에서 막 투표를 마치고 나온 새터민 김지혜(24·여)씨를 만났다. 지난 1월 대한민국 국적을 취득한 김씨는 남한에서 처음 경험해보는 투표에 흥분돼 밤잠을 설쳤다고 했다. 김씨는 북한에 남아 있는 가족들의 안전 문제로 사진촬영 없이 익명 인터뷰에 응했다.

김씨는 “처음 주민등록증을 받았을 때 ‘내가 대한민국 국민으로 살아갈 수 있을까’ 하는 걱정에 반쪽짜리 국민으로 느껴졌다”면서 “하지만 투표를 한 뒤 국민으로 인정을 받은 것 같아 무척 설렜다”며 기쁨을 감추지 못했다.

확성기를 잡고 유세에 나선 후보자들, 90도로 인사하며 선거 홍보물을 나눠주는 지지자들…. 선거운동 기간 중 처음 보는 낯선 풍경이었지만 ‘이게 바로 민주주의구나’ 하는 생각에 아무리 바쁜 일이 있어도 김씨는 걸음을 멈추고 전단지를 받았다고 한다.

김씨는 북한에서도 서너 번 투표에 참여했지만 이런 광경은 한 번도 본 적이 없다고 했다. 그는 “북한에서는 이미 당선자를 정해놓아 사람들은 누가 후보로 나왔는지조차 신경 쓰지 않고, ‘선거운동’이라는 개념도 아예 없다”며 “북한에서는 간부급인 후보자들이 직접 거리로 나와 시민들에게 ‘뽑아 달라’고 호소하는 모습이 신기했다”고 전했다. 또 “북한에서는 투표하지 않거나 (당선 내정자에게) 반대표를 던지면 사회를 와해하려는 간첩으로 간주돼 끌려간다”며 “요즘 (남한의) 젊은 친구들은 선거일을 노는 날로 생각해 투표하지 않는 경우가 많다고 하는데, 이것도 자유라고 생각하고 이것마저도 나에게는 행복으로 느껴진다”고 말했다.

김씨는 선거 당일 남북한의 분위기 차이에 대해서도 언급했다. 그는 “(북한에서는) 남자들은 정장, 여자들은 한복을 입고 투표장을 찾아 김일성·김정일 부자 초상화에 인사한 뒤 투표를 한다”고 설명했다. 이어 “북한에서는 (선거) 분위기를 띄우기 위해 투표장에서 흥겨운 음악이 나오고 춤을 추는 어르신들도 있다”며 “이곳도 그럴 것이라 생각했는데 생각보다 질서정연하고 조용했다”고 말했다.

처음 한국으로 올 때만 해도 김씨는 절대 정치에 관심을 두지 않겠다고 다짐했다. 그는 “‘탈북자들이 남한에 가서 북한을 근거 없이 헐뜯고 있다’고 배웠다”며 “혹여나 아직 북한에 계신 부모님이 다칠까봐 걱정도 들었다”고 전했다.

그는 “그러나 남북의 가장 큰 차이는 바로 정치에서 비롯됐고, (정치가) 사회를 지배하는 가장 큰 요소라고 생각돼 관심을 갖지 않을 수 없다”고 덧붙였다. 김씨는 “대통령선거 때도 꼭 투표할 계획”이라며 “통일을 이룰 수 있는 사람을 뽑고 싶은데, 그것이 부모님을 만날 수 있는 유일한 길”이라고 간절한 바람을 전했다.

권이선 기자 2sun@segye.com