6·4 지방선거는 전대미문의 세월호 참사가 모든 이슈를 삼킨 ‘블랙홀 현상’이 최대 특징이었다. 여야 모두 성난 민심을 감안해 ‘조용한 선거’를 공언하면서 정책은 실종된 채 “박근혜 대통령을 도와달라”거나 “정권을 심판하자”는 감성 캠페인이 주를 이뤘다.

4일 정치권에 따르면 이번 지방선거는 무상급식 문제로 사회적 논란이 촉발됐던 2010년 지방선거에 비해 파괴력 있는 정책대결이 이뤄지지 못했다는 평가다. 세월호 참사로 안전 문제가 급부상하면서 대부분의 후보가 급조한 듯한 ‘안전공약’을 쏟아냈다. 자연스레 서울 용산 개발 사업 재추진, 무상버스 논란 등은 자취를 감췄다. 대신 새누리당 정몽준 서울시장 후보 아들이 페이스북에 올린 “미개한 국민” 발언이나 새정치민주연합 박원순 서울시장 후보 부인의 잠적설, 고승덕 서울시교육감 후보 딸의 ‘교육감 자격’ 등 유권자 호기심을 자극하는 네거티브 공방이 판쳤다. 2010년 지방선거 때도 천안함 사태라는 초대형 이슈가 있었지만 나름 정책 대결의 장이 마련됐던 것을 감안하면 여야 후보들의 정책발굴 노력이 미진했던 셈이다.

이번 선거는 그 어느 때보다 접전지가 많아 끝까지 여야 어느 쪽도 승리를 장담키 어려웠던 점도 특색이다. 세월호 참사 이후 ‘숨은 표’와 부동층의 최종 향배를 예측하기 어려워 ‘깜깜이 선거’로도 불렸다. 5월 마지막주 한국갤럽 조사에서 부동층 비율은 25%로 나타나 전주(31%)보다 6%포인트 줄었으나 여전히 높은 편이었다.

여야 모두 선거 당일까지 우세 지역이라고 단언할 수 있는 곳이 각각 5곳, 4곳에 그쳤다. 수도권의 경기·인천을 비롯해 ‘중원’인 충북·대전·세종과 강원 등 6곳은 여야 공히 ‘초박빙 접전’으로 분류됐다. 여기에 여야의 전통적 텃밭인 부산과 광주에서도 무소속 돌풍이 불어 끝까지 혼전이 펼쳐졌다.

이번 선거에서는 차기 또는 차차기 대선주자로 거론되는 인물들이 대거 출전했다. 서울에선 차기 대권을 노리는 정, 박 후보가 대결했고 경기·제주에선 새누리당 남경필, 원희룡 후보가 나섰다. 인천에선 친박(친박근혜)계 핵심실세인 새누리당 유정복 후보와 야권의 차기 잠룡으로 분류되는 새정치연합 송영길 후보가 맞붙었다.

이천종 기자 skylee@segye.com