이로써 울산이 시장선거에 관한 한 전통적인 새누리당 강세지역임이 다시 한 번 입증됐다.
울산이 경남에서 분리돼 광역시로 승격된 1997년 이후 민선 2∼5대 시장을 새누리당(전 한나라당)이 차지했고, 김 당선인이 6대 시장으로서 바통을 이어받은 것이다.
김 당선인은 판사, 변호사, 3선 국회의원을 거치며 탄탄대로를 걸어왔지만 이번 시장선거는 만만치 않았다. 당내 경선에서부터 힘을 대부분 소진했기 때문이다.
불과 3.2%포인트 차이로 당내 시장후보 경선에서 힘겹게 승리해 '당선 보증수표'를 받는 듯했으나 이번에는 본선에서 '세월호 참사'가 발생해 새누리당 민심이반이라는 위기를 맞았다.
본선에서는 그는 낮은 자세로 시민에게 다가서면서 폭넓은 보수층의 지지를 회복했지만, 일부 야권(새정치민주연합-정의당) 단일화라는 새 복병이 그를 긴장시켰다.
새누리당 울산시장 후보 경선에는 김 당선인, 시장선거에 3번째 도전한 강길부 국회의원(울주), 지역 기반이 탄탄한 김두겸 전 남구청장 등 3명이 출마했다.
문제는 김 당선인의 부동산 의혹 등을 들춰내며 공세를 펴던 김 전 구청장이 당내 경선에서 중도탈락(컷오프)하면서 불거졌다. 김 구청장이 반발하면서 강 후보를 지지해 한 치 앞을 내다볼 수 없는 형국이었다.
결국 김 당선인은 팽팽한 접전 속에 치러진 지난 4월 12일의 경선에서 51.6%의 지지율로 48.4%를 얻은 강길부 후보에 진땀승을 거두었다.
경선이 약이 됐을까. 김 당선인은 '당당한 모범생'이라는 경선 이전의 이미지에서 벗어나 따뜻하고 낮은 자세로 시민에게 다가가려고 노력했다.
이 같은 이미지 변신이 유권자들에게 어느 정도 진정성을 느끼게 했고, '박근혜 지키기'와 지역의 안전 및 경제발전을 위해 힘있는 시장을 뽑겠다는 시민의 여망이 선거결과로 나타났다는 분석이다.
김 당선인은 선거운동 내내 '인맥과 능력을 갖춘 제가 창조도시, 안전행복도시 울산을 책임지겠다'고 강조했다.
이에 비해 야권의 추격은 역부족이었다.
야권 후보들은 처음부터 난립했고, 단일화 논란으로 자중지란을 보였다. 선거일을 일주일을 남기고 '반쪽 단일화'를 이루었으나 유권자의 충분한 지지를 받지 못했다.
야권에서는 선거 초반 새정치민주연합 이상범, 통합진보당 이영순, 정의당 조승수, 노동당 이갑용 등 4명이 예비후보로 등록하고 출발했다.
후보 단일화 논의가 필연적으로 시작되면서 선거일을 한 달도 남기지 않은 지난 5월 6일 노동당 이 후보를 뺀 3명이 단일화 추진에 합의했다. 그러나 불과 이틀 뒤 새정치연합의 이 후보가 "중앙당 방침"이라며 진보당과의 단일화 추진 합의를 철회해 야권 단일화가 진퇴양난의 상황을 맞았다.
결국 진보당 이영순 후보가 공식 후보등록 마지막 날 후보직을 전격 사퇴하면서 야권 단일화의 물꼬를 터 선거일 일주일을 앞두고 새정치연합 이 후보와 정의당 조 후보가 조 후보로 단일화했다. 그러나 전세를 뒤집기에는 힘이 부족했고, 노동당 이 후보의 완주로 단일화도 반쪽에 그쳤다.
이제 김 당선인에게는 선거운동으로 갈라진 민심과 정치권의 상처를 보듬어야 할 과제가 남았다.
이와 함께 자신이 약속했던 '안전'과 '제2의 경제도약'에 대한 구체적 실행방안을 조속히 제시해야 한다는 주문이 많다.
최근 울산에서만 하루가 멀다 하고 산재·안전사고가 발생하고, 지역 경제상황에 먹구름이 드리워져 있기 때문이다.
<연합>