박 대통령의 '친정'이자 집권 여당인 새누리당은 여객선 세월호 침몰 참사와 안대희 파동 등의 태풍급 악재 속의 치러진 이번 지방선거에서 전국 17개 광역지방자치단체장 가운데 부산과 인천, 대구, 울산, 경기, 경남, 경북, 제주 등 8곳을 차지해 나름 '선전'한 결과를 거뒀다.
기존의 정당별 광역단체장 수와 단순 비교하자면 새누리당의 경우 인천시장을 4년 만에 탈환한 대신 대전시장과 세종시장을 야당에 빼앗기면서 전체적으론 1개가 줄었지만, "이 정도의 성적을 거둔 것도 나름 의미가 있다"는 게 정치권 안팎의 대체적인 반응이다.
지방선거는 역대 정부에서 대부분 여당의 패배로 끝나 '여당의 무덤'이라고까지 불려온 데다, 이번 선거는 투표일 50일 전에 발생한 세월호 참사로 정부·여당에 대한 비판적 여론이 급확산된 상황에서 치러졌기에 여권 내부에서조차 '참패'를 우려하는 목소리가 많았기 때문이다.
더욱이 박 대통령의 경우 국회의원 시절엔 대중적 인기 등을 바탕으로 자신이 후보로 뛰거나 유세 지원에 나섰던 거의 모든 선거를 승리로 이끌어내며 '선거의 여왕'이라고 불릴 정도의 득표력을 과시할 수 있었지만, 지금은 행정부의 최고 수장(首長)으로서 '선거 중립' 의무를 지켜야 하는 위치에 있어 직접 선거 과정에 뛰어들 수도 없는 형편이었다.
청와대 관계자들도 선거기간 내내 혹여 불필요한 오해를 살까봐 지방선거 관련 현안에 대해선 그 언급을 자제하는 등 줄곧 '거리두기'를 해왔었다.
이런 가운데, 새정치연합은 세월호 참사 이후 그 발생 책임을 물어 "박근혜정부를 심판해 달라"는 내용의 정권 심판론을 앞세워 줄곧 박 대통령을 선거전의 한복판으로 끌어들였다. 이에 맞서 새누리당은 "야당이 이기면 박근혜정부가 흔들린다"는 '읍소' 전략을 통해 지지층 결집을 도모하면서 이번 선거를 여야 후보 간의 팽팽한 접전으로 이끌 수 있었다. 이른바 '박근혜 지키기' 대 '세월호 심판론' 프레임의 대결이었다.
한 여권 관계자는 "지난 대선에서 박 대통령을 지지했던 유권자들 중에서도 세월호 참사 이후 정부 당국의 무능과 무책임에 실망한 경우가 많았을 것"이라며 "그러나 박 대통령이 대국민담화 등을 통해 그 수습에 나서면서 어느 정도 그것을 극복하는데 도움이 되지 않았나 싶다"고 말했다. 야당이 정권 심판을 부르짖을 정도로 정부·여당에 대한 기대치가 떨어진 상황은 아니었다는 것이다.
아울러 야당이 이번 선거과정에서 '대안(代案) 세력'으로 자리매김하는데 필요한 비전을 분명히 제시하지 못한 사실도 새누리당 후보들이 선전할 수 있었던 한 요인 가운데 하나로 거론된다.
그러나 새누리당의 한 재선 의원은 "우린 이번 선거 과정에서 '위기'가 무엇이고, 그것이 어떻게 나타나는지를 분명히 경험했다"며 "당과 청와대 모두 '변화'에 대한 고민이 필요하다"고 지적했다.
당의 '텃밭'으로 간주돼왔던 부산에서 무소속 후보가 여당 후보를 맹렬히 추격해오는 현상이 벌어지고, 또 개표 결과 충청권에서 단 1개의 광역지방자치단체장도 획득하지 못한 사실 등에 대해선 면밀한 원인 분석과 대책 마련에 나서야 한다는 것이다.
여권 일각에선 이번 선거과정 및 그 결과와 관련해 '포스트(Post)-박근혜', 즉 '박근혜정부 이후'에 대한 대비 필요성이 거론되기도 한다.
<뉴스1>