하지만 내로라하는 스타들 속에서도 '별 중의 별'은 있는 법. 꿈의 무대를 접수하려는 예비 축구대통령들이 2014브라질월드컵에 도전장을 내민다.
브라질월드컵 별의 전쟁은 그 어느 때보다 치열할 전망이다. 뛰어난 경기력을 자랑하는 각국 대표선수들이 대거 참가한다.
이번 대회에서 가장 주목받는 3명의 선수가 있다.
포르투갈의 크리스티아누 호날두(29·레알 마드리드)·아르헨티나의 리오넬 메시(27·FC바르셀로나) 그리고 브라질의 네이마르(22·바르셀로나)가 그 주인공이다.
현재까지의 분위기만 놓고 보면 컨디션이 가장 좋은 선수는 호날두다.
그는 지난 시즌 최고의 활약을 펼쳤다. 2013년 한 해 동안 소속팀(50경기 59골)과 국가대표팀(9경기 10골)을 오가며 총 59경기에 출전해 69골을 뽑아냈고 지난 1월 열린 2013국제축구연맹(FIFA) 발롱도르 시상식에서 메시와 프랭크 리베리(31·바이에른 뮌헨)를 제치고 FIFA 발롱도르를 거머쥐었다.
2013~2014 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서는 팀을 정상으로 이끌었고 17골로 대회 역대 한 시즌 최다골 기록을 갈아치우며 득점왕까지 거머쥐었다.
소속팀에서 완벽한 시즌을 보낸 호날두는 브라질로 시선을 돌린다. 국가대표팀 유니폼만 입으면 이상하리만큼 작아졌던 호날두가 2014브라질월드컵에서 '옥에 티'를 털어내려고 하고 있다.
현재까지의 분위기는 좋다. 호날두는 지난해 11월 열린 스웨덴과의 브라질월드컵 유럽지역 플레이오프 1·2차전에서 홀로 4골을 책임지며 자국 포르투갈에 월드컵 본선행 티켓을 안겼다.
당시 스웨덴의 골잡이 즐라탄 이브라히모비치(33·파리 생재르맹)와의 맞대결에서도 완승을 거뒀다. 호날두는 1차전에서 결승골을 터뜨렸고 2차전에서는 팀이 0-2로 뒤지고 있던 상황에서 해트트릭을 작성하며 경기를 뒤집었다.
포르투갈은 이번 월드컵에서 독일·가나·미국과 함께 G조에 속했다. '죽음의 조'다. 포르투갈 대표팀에는 악재지만 명예회복을 노리는 호날두에게는 오히려 자신의 능력을 뽐낼 수 있는 좋은 기회다.
시즌 종료 후 무릎 건염으로 재활 중인 호날두는 최근 팀 훈련에 합류하며 다시 몸상태를 끌어올리고 있다.
'축구천재' 메시는 지난 시즌 잦은 부상에 시달리며 부진했다. 더불어 소속팀 바르셀로나도 무관으로 시즌을 마쳤다. 6년 만의 수모였다.
메시는 이번 브라질월드컵을 통해 '1인자' 자리를 탈환하겠다는 각오다.
보스니아 헤르체고비나·이란·나이지리아 등과 함께 F조에 편성된 아르헨티나는 수월하게 조별리그를 통과할 것으로 보인다.
비교적 쉬운 상대를 만난 만큼 메시가 골을 넣을 수 있는 기회도 많아진다. 특히 세르히오 아구에로(26·맨체스터 시티)·앙헬 디마리아(26·레알 마드리드)·곤살로 이과인(27·나폴리) 등 든든한 동료들이 뒤를 받치고 있어 기대할 수 있는 시너지 효과도 크다.
한동안 침묵했던 메시는 지난 8일 아르헨티나 부에노스아이레스의 에스타디오 시우다드 데 라 플라타에서 펼쳐진 슬로베니아와의 평가전(2-0 승)에서 9개월 만에 A매치 득점포를 가동했다. 부담감을 털고 한결 가벼운 마음으로 브라질행 비행기에 오른다.
경력면에서는 아직 호날두와 메시에게 미치지 못하지만 홈경기 이점을 등에 업은 네이마르는 가장 눈여겨 봐야 할 '잠룡'이다.
네이마르는 지난 시즌 산투스(브라질)에서 바르셀로나로 둥지를 옮겼다. 5700만 유로(약 808억원)라는 천문학적인 이적료를 기록한 그는 데뷔 첫 해 26경기에 출전해 9골을 터뜨리며 몸값을 톡톡히 했다.
지난해 2013 FIFA 컨페더레이션스컵에서 맹활약하며 브라질에 우승 트로피를 선사한 네이마르는 올해 월드컵으로 무대를 옮겨 모국에 더 큰 선물을 준비 중이다.
네이마르는 지난 4일 파나마와의 평가전(4-0 승)에서 1골1도움을 올리며 펄펄 날았다. 홈팬들의 일방적인 응원 속에 '신성'의 잠재력만 폭발시킨다면 브라질월드컵은 네이마르의 독무대가 될 수 있다.
이 외에도 월드컵 최다골 기록(15골)에 도전하는 독일의 '득점 기계' 미로슬라프 클로제(36·라치오·현재 월드컵 본선 14골)·'잉글랜드 축구의 아이콘' 웨인 루니(29·맨체스터 유나이티드)·지난 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 평정한 우루과이의 루이스 수아레스(27·리버풀) 등도 큰 포부를 품고 월드컵에 출전한다.
<뉴시스>