여름철 더위를 식힐 수 있는 여행지로 꼭 기억해 둘 만한 곳이 충북의 가장 남쪽에 자리한 영동군이다. 전북 무주, 경북 김천 등과 붙어 있는 영동은 충북의 대표적인 산골 오지다. 첩첩산중인 만큼 깊은 큰 계곡도 많고, 이 계류들은 금강과 초강천 등 맑은 물줄기를 만들어 낸다.
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| 충북 영동의 월류봉은 가파른 여섯 봉우리 아래로 초강천이라는 물줄기가 급하게 휘어져 흘러가며 절경을 만들어냈다. 예로부터 달밤의 풍경이 빼어나기로 유명한 곳이지만, 물놀이를 하며 여름철 더위를 식히기에도 그만이다. |
최근 비가 내리지 않아 계곡 하류에는 아직 물이 많지 않다. 도로가 연결된 황룡사 입구에 차를 세워놓고 산길을 올라야 계곡의 진면목이 드러난다. 하산하는 등산객들에게 “계곡 안이 서늘하냐”고 묻자 한 중년부인은 “아이스크림 같다”고 답한다. 시원하면서도 달콤하다는 뜻이란다. 또 다른 누군가는 “냉장고”라고 했다.
천연림이 하늘을 뒤덮은 계곡은 한낮에도 어둑어둑하다. 물소리 외에는 아무것도 들리지 않는다. 계곡을 보호하기 위해 철책을 쳐놓은 게 아쉽지만, 계류가 품은 차가운 기운은 등산로에도 가득 차 있다. 이끼를 머금은 바위 뒤로는 옥빛으로 빛나는 소( 沼)들이 펼쳐져 있다. 계곡 옆에 이어진 등산로를 따라 걷는데 에어컨을 켜놓은 실내에 들어온 것처럼 이내 시원해진다. 왕복 3, 4시간 걸리는 민주지산과 삼도봉에 오르는 사람도 많지만, 계곡을 따라 이어진 완만한 흙길을 1㎞ 정도 산책만 해도 좋다. 이 계곡의 공기는 여간 서늘하고 청량한 게 아니다. 서둘러 이 공기를 가슴에 가득 채울 생각에 심호흡을 하게 된다.
영동 땅을 밟았으면 꼭 가봐야 할 곳이 월류봉이다. 물한계곡에서 멀지 않은 황간면 원천리에 자리한 월류봉은 영동 최고의 절경을 자랑한다. 깎아세운 듯한 여섯 개의 봉우리가 층층이 솟아 있고, 그 아래는 초강천이라는 맑은 물줄기가 활처럼 굽어져 흐르는데, 가히 선경(仙境)이라고 부를만 한다.
예로부터 이 일대에는 ‘한천팔경’이라 불리는 경승지 여덟 곳이 있었다. 한천팔경의 첫 번째가 바로 월류봉이다. 지금 나머지 일곱 곳은 흔적이 희미한데, 모두 월류봉 자락에 있었던 것으로 보아 옛 선비들이 월류봉을 돋보이게 하기 위해 팔경이라고 부른 게 아닌가 싶다. 월류봉 앞으로 튀어나온 바위 끝자락에는 월류정이라는 날렵한 정자가 들어서 있다. 정자가 들어선 자리와 그 모양새가 어찌나 절묘한지, 화룡점정이 되어 이 수묵화 같은 풍경을 완성시킨다. 아마 이 정자가 없었다면 월류봉의 정취는 지금에 훨씬 미치지 못했을 것이다.
월류봉은 달밤 풍경으로도 이름이 높다. 월류(月留)라는 이름도 ‘달이 머물다 간다’는 뜻이 아닌가. 천하 절경에 옛 문인들의 자취가 없을 리 없다. 조선 후기 노론의 거두 우암 송시열은 이곳 풍경에 반해 32세에 작은 서재를 짓고 43세까지 머물렀다. 나중에 그 서재가 있던 자리에 그를 기리는 한천정사가 들어섰다. 한천팔경이라는 이름도 이 이름을 땄다고 전해진다. 한천정사와 우암 유허비가 지금도 마을 입구에 있다. 월류봉 정상에 오르면 초강천이 휘어져 흐르며 만들어 내는 한반도 모양의 지형이 내려다 보인다. 원천마을 건너편 등산로를 따라 30분 정도 오르면 된다.
월류봉은 경관도 빼어나지만, 더위를 잊기에도 그만이다. 연휴가 이어진 지난 주말, 월류봉에는 많은 사람들이 찾았다. 바위 봉우리 위 정자인 월류정에 앉아 강바람을 맞고, 그 아래 초강천에 발을 담그고 천렵을 하다 보면 여름 더위는 저만치 물러갈 것이다.
영동=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com
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