‘내친김에 조 1위로 올라간다.’

브라질 월드컵에서 일본 대표팀의 시선은 16강보다 더 높은 곳을 향한다. 2010년 남아공 대회에서 한국과 함께 첫 원정 16강 진출에 성공한 일본은 대회 직후 알베르토 자케로니(61·사진·이탈리아) 감독을 영입해 세밀한 패스 능력과 공격 전술 등을 가다듬었다. 덕분에 일본은 브라질 월드컵 아시아 지역예선 B조에서 일찌감치 조 1위(5승2무1패)를 확정지었다.

일본이 이번에 특히 기대를 거는 이유는 대표팀이 역대 최강의 전력이기 때문이다. 주축인 혼다 게이스케(AC밀란), 가가와 신지(맨체스터 유나이티드) 등이 전성기에 접어들면서 대표팀 분위기도 최고조라는 평가다.

일본의 물오른 공격력은 평가전부터 드러났다. 지난달 말부터 브라질행 비행기에 오르기 전까지 가진 평가전에서 키프로스(1-0), 코스타리카(3-1), 잠비아(4-3)를 모두 꺾었다. 3경기에서 8골을 몰아친 공격력이 돋보였다.

자케로니 감독은 본선에서 이 같은 공격력을 최대한 활용할 것이라며 ‘닥공’을 예고했다. 그는 브라질 입성 후 일본 언론과의 인터뷰에서 “1골을 내주면 2골을 넣으면 되고 2골을 주면 3골을 뽑으면 된다”며 일부에서 제기한 수비 불안 문제를 일축했다.

사실 대진운도 따랐다. 일본은 콜롬비아, 코트디부아르, 그리스와 함께 조별리그 C조에 포함됐다. C조 국가들은 역대 최고 성적이 16강(콜롬비아, 일본)일 정도로 해볼 만한 상대들이다. 이에 자케로니 감독은 조 추첨 후 “4강을 목표로 하겠다”고 포부를 밝히기도 했다.

이우중 기자 lol@segye.com