‘러시아 잡지 못하면 16강은 없다.’

홍명보호가 브라질 월드컵에서 사상 첫 원정 8강을 향한 첫걸음을 내딛는다. 상대는 18일 오전 7시(한국시각) ‘약속의 도시’ 쿠이아바 판타나우 경기장에서 맞붙는 러시아. 홍명보호는 무조건 러시아를 꺾어야 16강을 넘어 사상 첫 원정 8강 꿈을 이룰 수 있다. 

태극전사들이 16일(한국시간) 브라질 쿠이아바 마투그로수 연방 대학 경기장에서 러시아와의 브라질 월드컵 조별리그 1차전을 대비한 훈련을 마친 뒤 홍명보 감독(뒷줄 왼쪽 네 번째) 등 코칭 스태프의 지시사항을 듣고 있다. 쿠이아바=연합뉴스

1998 프랑스 월드컵을 포함해 최근 4개 대회에서 첫 경기에서 이긴 팀이 16강에 오를 확률은 무려 84.7%에 달한다. 태극전사들의 각오가 비장한 이유다. 대표팀에겐 12년 만에 ‘꿈의 무대’에 나선 러시아는 결코 넘지 못할 산이 아니다. 대표팀은 지난달 8일 월드컵에 나설 23명의 태극전사를 확정하며 일찌감치 ‘월드컵 체제’에 들어갔다. 8회 연속 월드컵 본선에 오른 대표팀은 그동안 그라운드에 엄청난 양의 땀방울을 쏟아냈다. 지구 반대편인 남미뿐 아니라 유럽 원정 등 수많은 평가전을 치르며 러시아전에 총력을 쏟았다. 그동안 16차례 A매치(5승3무8패)를 치러 베스트 11을 확정했다.

‘결전의 땅’ 쿠이아바에 입성한 태극전사들은 16일 비공개 훈련을 통해 러시아전 ‘필승 비책’을 다듬었다.

‘젊은 피’로 구성된 태극전사들은 지난달 30일부터 미국 플로리다주 마이애미에서 러시아전을 대비해 11일간 집중적으로 담금질했다. 세트피스 상황에 의한 득점과 좌우 측면 돌파에 이은 공격 전술을 갈고 닦았다. 공만 잡으면 자동적으로 움직이도록 공격전형을 무한정 반복했다. 러시아의 주특기인 기습 공격을 무력화시키는 수비 조직력도 한껏 끌어올렸다. 특히 후반 중반 이후 체력저하가 두드러지는 러시아의 약점을 간파해 시뮬레이션 훈련도 여러 차례 실시했다. 러시아의 평균 연령은 27.6세로 H조에서 가장 많다.

대표팀이 전력을 점검하기 위해 지난 7일 ‘아프리카의 강호’ 가나와의 평가전에서 0-4로 졌지만 이는 혹독한 예방주사일 뿐이다. 평가전은 어디까지나 평가전일 뿐이다. 홍명보호는 월드컵 기간 동안 쓸 베이스캠프인 포스 두 이구아수에 도착한 뒤 자신감을 끌어올렸다. 러시아를 반드시 잡고 말겠다는 사기도 충천해졌다. 경기가 열릴 판타나우 경기장에서 마지막 적응훈련을 갖는 등 모든 준비를 마쳤다.

홍명보호는 노장 알렉산드르 케르자코프(32·제니트)와 함께 러시아 대표팀의 공격수로 나설 ‘겁 없는 신예’ 알렉산드르 코코린(23·디나모 모스크바)을 각별히 경계해야 한다. 스피드가 빼어나고 활동량이 많아 역습을 주요 공격 옵션으로 삼는 러시아의 공격 핵심이기 때문에 코코린을 봉쇄하면 경기를 쉽게 풀어나갈 수 있다.

홍명보호에서 가장 주목받는 공격수인 ‘손세이셔널’ 손흥민(22·레버쿠젠)은 “전체적으로 열심히 잘 준비했다. 죽기 살기로 뛰어 러시아전을 승리로 장식하겠다”고 각오를 밝혔다. 미드필더 한국영(24·가시와 레이솔)은 “오랜 기간 한국을 떠나 있었지만 부모님도 생각나지 않는다. 오직 월드컵 생각만 한다”고 비장하게 말했다. 홍 감독은 “선수들에게 자신감이 넘친다. 오랫동안 열심히 준비한 만큼 좋은 결과를 기대한다”고 말했다.

박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com