충북 충주 땅은 예로부터 중원이라 불렸다. 국토의 정중앙이라는 의미로, 이 말은 신라가 이곳에 중원경을 설치한 데서 유래했다고 한다.

지금도 충주 사람들은 중원이라는 말에 자긍심을 갖고 이 지명을 즐겨 사용한다. 충주의 중원문화를 대표하는 유적 중 하나가 수안보면에 자리한 미륵리사지다. 미륵대원지라고도 불리는 이곳은 충주시 홍보물에도 자주 등장할 정도로 이 지역을 상징하는 문화재다.

우리나라에서 가장 오래된 고갯길인 하늘재의 충주 쪽 입구에는 약 1000년 전에 조성된 미륵리사지와 미륵불이 남아 있다. 올 9월부터는 장막을 치고 보수공사를 진행해 약 3년 동안 이 자애로운 표정의 미륵불을 볼 수 없게 된다.

초석들이 어지러이 흩어진 폐사지는 대개 적막감이나 애잔함에 빠져들게 한다. 그러나 미륵리사지는 그렇지 않다. 웅장한 미륵불(보물 96호), 5층 석탑(보물 95호)과 석등, 큼지막한 귀부(거북 모양의 비석 받침돌)와 당간지주 등이 어우러져 여느 대찰 못지않은 충만감을 빚어낸다. 그래서 전각은 하나도 없지만 절집 특유의 경건하고 안온한 정서를 느끼는 데는 부족함이 없다. 이 같은 분위기의 대부분은 높이 10.6m에 달하는 미륵불이 만들어낼 것이다.

미륵리사지는 절터에서 출토된 기와에 적힌 ‘미륵대원’이라는 글로 미루어, 삼국유사에 기록된 ‘미륵대원’과 같은 곳으로 추정된다. 그래서 이 미륵불의 조성 연도도 일연이 삼국유사를 쓰기 이전인 신라 말에서 고려 초까지 올라가게 된다. 이 셈법대로라면 이 미륵불은 적어도 천 년 이상의 세월 동안 이 자리를 지키고 서 있는 셈이다. 석불 주변에는 6m 높이로 석축을 높이 쌓았고, 그 위에는 지금은 없어진 목조건물이 있었다. 일종의 석굴이었던 셈이다.

우리나라 절집의 불상은 대부분 남향인데, 이 미륵불은 유일하게 북쪽을 바라보고 있다. 그 배경을 놓고도 여러 이야기가 전해진다.

이 절터에는 이외에도 흥미로운 점이 한둘이 아니다. 절터 마당의 귀부는 국내 최대 규모이며, 당간지주도 여간 큰 게 아니다. 이 절집의 규모를 짐작할 수 있게 하는 대목이다. 당간지주에는 연화문이 새겨져 있는데, 연화문 당간지주는 극히 드물다고 한다. 또 절터 구석에는 지름 1m쯤 되는 둥근 바위가 다른 바위 위에 올려져 있는데, 고구려 온달장군이 가지고 놀았다는 공깃돌이라는 전설이 내려온다.

그런데 앞으로 몇년간 이 미륵불의 온화하고 자애로운 미소를 볼 수 없게 됐다. 석축이 많이 허물어져 올 9월부터 보수 공사에 들어간다. 공사기간은 3년 정도로 예상되는데, 앞면에 장막을 쳐놓기 때문에 미륵불을 볼 수 없다고 한다. 이 소식이 알려지면 이번 여름에는 미륵리사지를 찾는 사람들이 유난히 많아지지 않을까 싶다.

미륵리사지 옆에는 역원(驛院) 터도 남아 있다. 왜 이 산골에 관리에게 말과 숙식을 제공하는 공공여관이 있었을까. 바로 이곳이 소맥산맥을 넘는 하늘재 들머리이기 때문이다. 충주와 경북 문경을 잇는 하늘재는 우리 땅에서 처음 생긴 백두대간 고갯길이다. 삼국사기 신라본기에는 아달라왕 3년(서기 156년)에 이 길이 열렸다고 전한다. 그러니 하늘재는 얼추 2000년이 다 된 길이다.

소백산맥을 넘어 영남과 서울을 잇는 고갯길로는 죽령(충북 단양∼경북 영주), 조령(문경새재· 충북 괴산∼경북 문경) 등이 널리 알려져 있으나, 하늘재는 죽령(158년)보다는 2년, 조선시대 생긴 조령보다는 약 1000년 이상 빨리 열렸다.

하늘재를 끼고 있는 마을도 그 이름이 예사롭지 않다. 충주 쪽 마을은 수안보면 ‘미륵리’이고 문경 쪽 마을은 문경읍 ‘관음리’다. 이 길을 오가면 불교에서 미래세계를 구원하러 온다는 미륵, 자비의 화신인 관음을 모두 만날 수 있는 셈이다. 양쪽 모두 큰 절집이 있어 이 같은 이름이 붙었을 것이다.

양쪽 모두에서 하늘재 정상(해발 525m)에 오를 수 있으나 문경 쪽 길은 아스팔트 포장도로여서 대부분 충주 쪽에서 걷기를 시작한다. 

울창한 숲 사이로 평탄한 흙길이 이어지는 하늘재.

초여름에 걷기 좋은 길로 하늘재만 한 곳이 있을까. 울창한 숲 속으로 이어진 푹신한 흙길은 평지에 가까울 정도로 경사가 완만하다. 들머리에서 고갯마루까지는 약 1.6㎞. 천천히 걸어도 30, 40분이면 충분하다.

그래서인지 담소 나누며 산책 삼아 걷는 노부부, 연인들이 많다. 굽이 낮은 구두를 신은 젊은 여성들도 부담없이 걷는다. 천 년 세월 동안 미륵불이 품어온 이야기를 듣고, 2000년 묵은 산길을 느릿느릿 걷는 감흥을 어찌 말로 다 표현할 수 있을까.

충주=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

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