대학시절이었던 1995년 여름에 대학로의 세미예술극장(지금의 아리랑소극장)에서 배우로 연극을 공연할 때였다. 무대에 올라가니 두 명의 관객이 덩그러니 앉아 있어서 잠시 당황했던 일이 떠오른다. 당시에는 극단들이 관객이 없어서 공연을 쉬는 경우도 적지 않았다.

요즘 대학로 길거리를 걸어 보면 연극인들이 대부분이었던 예전과는 사뭇 다른 분위기를 느낄 수 있어서 좋다. 공연장 객석도 적잖은 관객들로 북적이곤 한다. 아직도 대부분의 소극장 연극과 창작뮤지컬은 여전히 힘든 상황이지만, 예전과 비교하면 대중과의 소통에서 장족의 발전을 이룬 느낌이다.

롱런 중인 뮤지컬 ‘빨래’는 로맨틱 코미디이면서 사회적인 메시지도 매우 짙은 수작이다.

한편 이렇게 늘어난 관객들이 종종 길거리에서 호객행위에 이끌려 공연을 선택하곤 한다. 불법 호객행위 근절을 위해 서울연극협회 등의 단체들이 캠페인을 지속해 왔지만, 효과가 크지는 않은 것 같다. 문제가 되고 있는 것은 이러한 공연들이 대체로 작품성보다 말초적인 재미 위주라는 점이다.

간혹 자극적인 노출이나 대사로 관객몰이를 꾀하는 경우도 있다. 물론, 옷을 벗는다고 해서 모두 외설인 것은 아니다. 뮤지컬 역사에 한 획을 그은 록뮤지컬 ‘헤어’나 ‘오, 캘커타!’에서 ‘누드’는 보수적이고 위선적인 기성 사회에 대한 반발을 표현하는 방법이었다. 반면 말초적인 자극으로 관객몰이를 하기 위한 의도라면 이야기가 다를 것이다.

또한 활발한 프로모션으로 관객을 유치하는 작품들 중, 가벼운 로맨틱 코미디가 대부분이라는 점도 우려의 시선을 받고 있다. 로맨틱 코미디라고 작품의 완성도가 낮은 건 절대 아니다. 로맨틱 코미디는 셰익스피어도 즐겨 썼으며, 시대와 장소를 불문하고 대중들의 공감대를 형성해왔다. 또한 사회풍자적인 내용도 적잖게 담을 수 있는 장르이다. 특히 뮤지컬의 경우에는 전통적으로 남녀 간의 사랑이야기를 골자로 한 작품이 주를 이뤄 왔다. 그러나 텔레비전 ‘막장드라마’가 비슷한 이야기를 반복하듯, 스토리가 뻔하고 캐릭터가 빈약한 작품들이 재생산된다는 것이 문제 아닐까.

대학로의 소극장 창작뮤지컬 중에서 극의 짜임새와 재미를 두루 갖춘 로맨틱 코미디도 많다. 영화로도 만들어진 ‘김종욱 찾기’는 첫사랑이라는 흔한 소재로 오히려 참신한 이야기를 만들어냈다. 이 뮤지컬은 주인공이 ‘김종욱’이라는 첫사랑을 찾아 행복하게 살았다는 식의 해피엔딩으로 끝나지 않는다. 대신 사랑에 대한 소녀의 환상을 깨고 좀 더 성숙한 사랑을 받아들이는 성장스토리를 보여준다. 뮤지컬 ‘카페인’도 남녀가 오해를 거듭하다가 화해하고 사랑하는 과정을 재치 있는 이야기와 짜임새 있는 음악으로 묘사했다.

그런가 하면 이주노동자의 사랑이야기를 담은 ‘빨래’는 로맨틱 코미디의 탈을 쓰고 있으나 사회적인 메시지가 매우 짙은 수작이다.

공연에서 관객 유치 노력은 물론 중요하다. 아무리 잘 만들어 놓았어도 사람들에게 알리지 않으면 진가를 인정받지 못하기 때문이다. 그러나 더욱 중요한 것은 다양한 방식의 홍보 이전에 콘텐츠의 힘이 선행되어야 한다는 점이다. 이는 장기적으로 대학로가 공연의 메카로서 발전하기 위한 필수조건이기도 하다.

현수정 공연평론가·중앙대 연극학과 객원교수

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