21일 강원도 고성군 22사단 GOP(일반전초)에서 발생한 총기난사 사건은 강도 높은 근무여건과 관심병사 투입 등이 빚어냈다는 지적이 일고 있다.

휴전선 이남 남방한계선에 설치된 GOP는 적의 침투 징후를 식별해 주력부대에 경고하고 적의 공격시 방어작전을 수행하는 최전방 초소다.

주야간 24시간 경계작전이 이루어지며 병사들은 개인화기와 수류탄, 실탄 등을 지급받는다. 이외에 K-4 고속유탄기관총, K-3 기관총, 81mm/60mm 박격포 등 지원화기들도 필요에 따라 배치된다.

위험한 무기들을 늘 가지고 생활하면서 고강도의 경계작전을 수행하다보니 장병들이 받는 스트레스는 상상을 초월한다.

여기에 중동부전선 GOP 소초들 대부분이 험준한 산악 지역에 위치해 있어 체력 소모도 심한편이다.

때문에 GOP 투입 전 부대원들을 대상으로 인성검사 등을 거쳐 GOP근무가 어렵다고 판단되는 병사는 소속 부대를 옮기는 등의 조치를 취한다.

하지만 최근 병역 자원이 줄어들면서 ‘관심병사’도 경계작전에 투입되는 것으로 알려져 병사 관리에 허점이 드러난게 아니냐는 지적을 받고 있다. 

관심병사는 A, B, C급으로 나뉘는데 A급은 특별관심 대상, B급은 중점 관리 대상, C급은 기본 관리대상이다. 육군은 병력 부족 문제가 심화되자 A급 관심병사에 대해서만 GOP 근무를 제한하는 것으로 알려졌다. 이번 총기난사의 가해자 임모 병장은 작년 4월 인성검사에서 A급 관심병사로 분류됐지만 GOP 투입 전인 같은해 11월 B급 판정을 받았다.

이와 함께 강도 높은 경계작전으로 인한 피로도 총기난사의 원인 중 하나로 지적된다.

사건이 일어난 22사단 일대는 지형이 험준하고 통일전망대 등이 있어 경계 과정에서 신경써야 할 부분이 많다.

여기에 2년전 북한군 병사가 22사단 철책으로 귀순한 ‘노크 귀순 사건과 최근 발생한북한의 무인기 침투, 북한의 대남 위협 등으로 인한 경계강화로 GOP 근무 병력의 피로도가 한계를 넘어섰다는 지적도 많다.

한 예비역 장군은 “여유를 갖지 못한 상황에서 경계작전의 강도를 계속 높게 유지하면 병사들의 스트레스와 피로도가 높아질 수밖에 없다. 이는 자살 등 군 관련 사고로 이어질 수 있어 부대관리에 각별히 신경써야 한다”고 말했다.

오지에 위치한 특성상 GOP 근무자들의 스트레스를 풀어줄 수단이 마땅치 않은 것도 사건을 키우는 원인이다. 군 당국이 추진하는 병영개선작업이나 심리상담 등은 GOP보다 후방에 위치한 부대들을 중심으로 진행되고 있다.

한 군사전문가는 “무조건 경계 강도를 높이기보다는 GOP 장병들에게 여유를 주어 스트레스와 피로를 해소할 수 있는 방안을 강구해야 한다”고 강조했다.

박수찬 기자 psc@segye.com