역시 리오넬 메시(27·아르헨티나)였다. 메시의 왼발 앞에서는 ‘침대축구’, ‘전원수비’도 통하지 않았다.

메시는 22일(한국시간) 브라질 벨루오리존치의 미네이랑 주경기장에서 열린 브라질 월드컵 조별리그 F조 2차전 이란과의 경기에서 후반 추가 시간에 극적인 결승골을 터뜨리며 아르헨티나의 1-0 승리를 이끌었다. 2연승한 아르헨티나는 나이지리아와의 조별리그 최종전 결과에 상관없이 16강 진출을 확정지었다. 메시가 이날 보여준 ‘3초의 마법’은 왜 그를 크리스티아누 호날두(포르투갈)와 더불어 ‘신계 공격수’라 부르는지 잘 알 수 있게 해줬다.

아르헨티나는 이란의 ‘극단적인’ 수비 축구에 막혀 경기 내내 고전했다. ‘침대축구’를 비롯해 ‘안티 풋볼’, ‘늪 축구’ 등 비판적인 의미의 수식어를 달고 다니긴 했지만, 이란의 수비 축구는 90분 내내 효과를 봤다. 최전방 공격수마저 하프라인을 넘지 않고 10명의 필드 플레이어가 촘촘하게 대형을 짜고 아르헨티나의 파상 공세를 막아냈다. 메시를 비롯한 세르히오 아궤로, 곤살로 이과인 등 세계적인 공격수들의 현란한 발재간도 이란의 수비벽 앞에 빛을 잃었다.

샌드백처럼 두들겨도 꿈쩍 않는 이란의 ‘맷집’에 지친 아르헨티나는 오히려 후반 들어 여러 차례 날카로운 역습을 허용하기도 했다. 특히 이란의 ‘차세대 희망’ 레자 구차네지하드(찰턴)의 슈팅은 세르히오 로메로(AS모나코)의 선방이 아니었다면 골로 연결될 뻔했다.

후반 추가 시간 돌입 때까지 전광판의 스코어는 0-0. 모두가 이란의 수비 축구가 아르헨티나라는 거함마저 집어삼킨다고 생각할 때쯤 메시가 ‘메시아’로 강림했다. 페널티 지역 오른쪽 바깥에서 공을 받은 메시는 특유의 발재간으로 수비수를 앞에 둔 채 가운데로 접고 들어갔다. 슈팅을 날리기엔 다소 먼 거리라고 생각해서였을까. 이란 수비수들은 메시에게 약간의 공간을 허용했다. 약간의 방심은 3초 뒤 절망스러운 상황으로 다가왔다. 메시가 번개같이 휘두른 왼발에 맞은 공은 예리하게 휘어들어가 페널티 박스를 빽빽이 채운 수비수들을 비켜가며 골대 왼쪽의 가장 깊숙한 구석으로 빨려들어갔다.

메시는 평소 동료와의 2대1 패스로 페널티 박스에 침투해 골문 가까이에서 골을 만들어내는 것을 즐긴다. 이 때문에 대포알 슈팅이 트레이드마크인 라이벌 호날두에 비해 중거리 슈팅 능력이 다소 처지지 않느냐는 평가가 나오기도 했다. 그러나 이날 메시는 중거리 슈팅 능력마저 세계 최고 수준임을 증명해냈다.

아울러 왜 세계 축구팬들이 자신을 ‘마라도나의 재림’이라고 부르는지를 똑똑히 보여줬다. 마라도나는 절체절명의 순간 마법을 부리듯 혼자 힘으로 팀을 구해내며 1986년 멕시코 월드컵에서 아르헨티나에게 두 번째 우승컵을 안긴 바 있다. 이날 메시가 보여준 ‘찰나의 기적’은 세 번째 월드컵 우승 가능성이 물음표에서 느낌표로 바뀌는 순간이었다.

남정훈 기자 che@segye.com