이래서 축구공은 둥글다고들 하나 보다. 많은 사람들이 축구를 비롯한 스포츠에 열광하는 이유 중 하나는 언제든 이변이 일어날 수 있기 때문이다. 예측 불가능성이다. 이번 브라질 월드컵도 예외는 아니었다. 대표적인 사례가 코스타리카다.

코스타리카는 21일(한국시간) 조별리그 D조 2차전에서 브라이언 루이스(에인트호번)의 결승골로 이탈리아를 1-0으로 이겼다. 1차전에서 우루과이를 3-1로 꺾었던 코스타리카는 2연승을 달리며 D조에서 맨 먼저 조별리그를 통과하는 기쁨을 맛봤다.

코스타리카는 25일 잉글랜드와의 조별리그 최종전에서 최소한 비기면 조 1위를 차지한다. 16강 상대는 C조 2위. 현재 코트디부아르, 일본, 그리스 중에서 C조 2위가 나올 가능성이 높다. 강하지 않은 상대라 코스타리카의 8강 진출도 충분하다는 평가다.

지난해 12월 조 편성이 발표됐을 때만 해도 코스타리카는 가장 운이 따르지 않는 나라로 손꼽혔다. 우루과이(7위)를 비롯해 이탈리아(9위), 잉글랜드(10위) 등 월드컵 우승 경험이 있는 강호들과 한 조에 묶였기 때문. 모든 이들이 D조를 ‘죽음의 조’라고 꼽으면서도 코스타리카는 세 강팀의 ‘먹잇감’으로만 평가했다. 나머지 3개국의 월드컵 이력 때문만은 아니었다. 코스타리카에도 악재가 겹쳤다. 간판 스타인 브라이언 오비데오(에버턴)가 다리 부상, 알바로 사보리오(레알 솔트레이크)가 발 부상으로 낙마하면서 우려는 한층 더 깊어졌다. 코스타리카는 이번 대회를 포함해 지금까지 모두 네 번 ‘꿈의 무대’에 올랐다. 1990년 이탈리아 월드컵에서 16강에 진출했고 2002년, 2006년 대회 땐 모두 조별리그에서 무릎을 꿇었다.

이같이 지지부진하던 코스타리카가 브라질 월드컵에서 승승장구하며 주변의 예상을 완전히 뒤엎고 있다. 월드컵 북중미 예선에서 맹주를 자처하던 멕시코를 대륙간 플레이오프로 밀어내고 2위에 올랐던 저력을 드러내고 있다.

코스타리카 돌풍의 원동력은 탄탄한 조직력. 코스타리카는 예전만 해도 세계적인 수준의 선수가 별로 없는데도 조직력보단 개인기 위주의 축구를 구사하다 맥을 못추곤 했다. 그러나 이번 대회를 앞두고 호세 루이스 핀투 감독은 체력과 조직력을 한층 더 끌어올려 선수들이 감독의 전술대로 발 빠르게 움직닝 수 있도록 단단하게 다졌다.

핀투 감독은 수비를 중시하는 5백을 구사해 상대 공격수와 미드필더를 강하게 압박하면서도 공격 전환 시에는 좌우 윙백이 빠르게 공격에 가담하도록 했다. 선수 개개인의 기량이 떨어지는 팀들이 강팀들을 잡을 수 있는 가장 효율적인 전술을 택한 셈이다.

조직력이 탄탄해지자 선수들도 실력 발휘를 제대로 하고 있다. 1골, 1도움을 올리며 에이스 역할을 해내고 있는 조엘 캠벨(올림피아코스)은 원 소속팀 아스널이 복귀를 준비시킬 것이란 말까지 돌고 있다. 골키퍼 케일러 나바스(레반테), 주장 브라이언 루이스(에인트호번)도 위협적이다. 최약체로 꼽혔던 코스타리카가 강호들을 꺾고 언제까지 승전가를 이어갈지 주목된다.

남정훈 기자 che@segye.com