천 회장은 25일(현지시간) 뉴욕 센트럴파크내 '로에브 보트하우스'를 찾아온 250명의 노숙자에게 살짝 익힌 참치, 필레미뇽 스테이크 등으로 구성된 코스 요리를 접대했다. 검정색 정장 차림으로 등장한 천 회장은 이 자리에서 80년대 아프리카 난민을 돕기 위해 팝스타들이 공동작업한 '위 아 더 월드'(We Are The World)를 부르기도 했다.

그는 지난주 뉴욕타임스(NYT)와 월스트리트저널(WSJ) 등에 게재한 광고를 통해 노숙자에게 식사와 현금 300달러를 선물로 주겠다고 예고했다.

그러나 막판 계획이 변경되며 행사는 천회장의 의도와는 달리 진행됐다. 천 회장이 이 자리를 찾은 노숙자 1인당 300달러의 현금을 지급하는 대신 노숙자 구호단체에 9만달러를 기부키로 한 것이다. 이같은 소식이 알려지며 노숙자사이에서 술렁임이 일었다.

해군 위생병 출신이라고 밝힌 노숙자 어니스트 생피에르는 "거짓말 하지 말라. 우리는 300달러를 받기 위해 여기에 왔다"며 "왜 갑자기 태도를 바꿨냐"고 따졌다.

베트남전 참전용사인 해리 부룩스도 "밥을 맛있게 먹었다 하더라도 돈을 받지 못하게 된다면 매우 화날 것"이라고 밝혔다.

34세라 밝힌 퀸 샤바즈는 "요란한 선전을 위해 노숙자들이 이용당한 느낌"이라고 역겨워 했다.

텍사스에 있는 가족에게 갈 비용을 마련하기 위해 참석했다는 알 존슨도 "돈을 받아 내 인생을 바꿔보려 했으나 사진을 찍기 위해 이용당한 느낌"이라고 불만을 토로했다.

이에 대해 행사를 주관한 '뉴욕 구제전도단'의 크레이크 메이스 사무국장은 "정말 죄송하다. 신문광고에 잘못 전달됐다"고 해명했다. 구제전도단의 미셸 올슨 홍보이사는 "천 회장에게300달러의 현금을 개인에게 제공하지 않는 대신 9만달러를 기부하라고 제안했다"며 "한달반의 설득 끝에 그가 이같은 제안은 수락했다"고 밝혔다.

그럼에도 불구 일부 참석자는 이번 식사 초대가 멋진 경험이었다며 중국에서 자신들을 돕기위해 누군가 찾아왔다는 점에 감동했다고 전했다.

한편 구호단체 등에 따르면 뉴욕 내 노숙자 규모는 지난 2002년 이후 75% 증가한 것으로 집계됐다. 이는 1930년대 경제 대공황 이후 가장 높은 수준이다.

<뉴스1>