‘소금강(小金剛)’은 우리 땅의 절경을 일컫는 최상급의 찬사 중 하나다. 예로부터 최고의 절경으로 공인받아 온 금강산에 견줄 만하다고 해서 붙인 이름으로, ‘작은 금강산’이라는 뜻이다. 전국에 소금강이라고 불리는 곳이 한둘이 아니지만, 그중 ‘원조’는 오대산 소금강이 아닐까 싶다. 오대산 소금강은 국가 지정 ‘명승 1호’이기도 하다. 명승 2호도 경남 거제 앞바다의 해금강, 즉 바다의 금강이다.

소금강은 동해를 향해 치닫는 오대산 동쪽 자락의 계곡이다. 소금강 물줄기는 오대산 봉우리 중 하나인 노인봉(1330m)의 동쪽 사면에서 발원해 흘러내리고, 다시 연곡천과 합쳐져 동해로 빠져나간다. 예전에 노인봉은 청학산, 노인봉 동쪽 기슭에 들어선 마을은 청학동으로 불렸다.

소금강이라는 이름은 강릉이 낳은 대학자 율곡 이이의 글에서 유래했다. 1569년 초여름 벼슬을 그만두고 강릉으로 내려온 율곡은 연곡천을 거슬러 올라 이 청학동 계곡을 찾는다. 그리고 그 감흥을 담은 ‘유청학산기(游靑鶴山記)’라는 기행문을 남겼는데, 청학동 계곡의 빼어난 산세가 마치 금강산을 축소해 놓은 것 같다고 해서 소금강이라고 명명한다. 소금강은 단순히 이름만 빌려온 게 아니라 실제 금강산과 닮은 형상도 여럿이다. 소금강 구룡폭포는 금강산 구룡폭포와, 소금강 만물상은 금강산 만물상과 꼭 닮았다고 해서 같은 이름을 붙였다. 소금강 연화담도 금강산 연주담과 흡사하다고 한다.

아홉 자락의 폭포와 소(沼)가 계속 이어져 내려오는 구룡폭포는 오대산 소금강 절경 중 하나다. 여름을 재촉하는 비가 내리자 가장 아래 자리한 9폭이 힘찬 물줄기를 내뿜고 있다. 우산을 쓴 등산객들이 감상하는 바로 위 8폭은 이단으로 구성돼 있다.

소금강 계곡은 13㎞에 이른다. 계곡 전체를 눈에 담고 싶은 사람들은 강릉·평창을 잇는 오대산 진고개에서 출발해 노인봉을 거쳐 소금강 계곡을 내려오는 15㎞짜리 산행을 한다. 가벼운 걸음으로 소금강의 명소를 감상하려면 오대산국립공원 소금강 분소가 있는 연곡면 삼산리에서 출발해 구룡폭포까지 다녀온다. 왕복 5㎞로, 경사가 급하지 않아 두세 시간이면 충분히 오갈 수 있다.

소금강 계곡 안으로 들자 짙은 초록의 터널이 이어진다. 초여름 소우(小雨)에 젖은 숲은 한결 더 싱그럽고 생기가 넘친다. ‘명불허전(名不虛傳)’이 따로 없다. 명성 그대로다. 초입부터 감탄사를 멈출 수 없는 비경이 이어진다. 기기묘묘한 형상의 하얀 화강감 사이로 바닥이 훤히 들여다보이는 계류가 흐르고, 주변에는 낙락장송들이 우거져 있다. 소금강에는 유난히 폭포와 청담(淸潭)이 많아 눈도 즐겁고 귀도 즐겁다. 구룡폭포에 이르는 길은 계곡 트레킹의 재미를 맛보는 데도 제격이다. 대부분 완만한 경사가 이어지지만 군데군데 제법 가파른 구간이 있어, 힘들지도 않지만 심심하지도 않다.

소금강에서 처음 만나는 명소는 무릉계. 계곡 아래 약 300m 구간에 기암괴석이 펼쳐져 있다. 이어 화강암 절벽이 십자형으로 길게 갈려 있는 십자소와 활짝 핀 연꽃을 닮은 연화담을 지난다. 십자소와 연화담에는 푸르다 못해 검은빛을 띠는 물이 담겨 있다. 

마의태자의 군사 수백명이 한꺼번에 앉아 식사를 했다는 식당암.

중간쯤에 금강사라는 작은 절집이 있다. 약수 한모금으로 땀을 식히고 다시 산길을 오르면 거대한 바위가 눈앞에 펼쳐진다. 소금강의 최고 명소 중 하나인 식당암이다. 신라 마지막 왕 경순왕의 아들 마의태자가 망국의 한을 품고 청학산에서 군사들을 훈련하며 이곳에서 밥을 지어 먹었다고 해서 붙은 이름이다. 바위는 장정 수백명이 동시에 앉을 수 있는 넓이다. 율곡이 이 바위에 붙인 비선암이라는 이름은 기록에만 남아 있으니, 후대 사람들에게는 식당암이라는 이름이 더 부르고 쉽고 친숙했나 보다.

식당암부터 소금강의 형상은 웅장한 협곡에 가깝다. 양 옆으로 수직 절벽이 서 있고, 한쪽 절벽 아래는 식당암을 위시한 거대한 바위들이 늘어서 있다. 이 바위들을 연결한 철계단을 오르면 소금강의 백미인 구룡폭포가 웅장한 자태를 드러낸다.

아홉 개의 폭포와 소(沼)가 염주알 꿰듯 계속 이어져 내려온다. 등산로에서 볼 수 있는 것은 가장 아래에 자리한 8폭과 9폭이다. 거대한 바위를 타고 힘차게 휘어져 떨어지는 물줄기는 이름 그대로 꿈틀대는 용의 몸짓을 연상시킨다. 구룡폭포 위로는 만물상이 마치 팔짱을 낀 듯한 형상으로 산자락을 굽어보고 있다. 8폭과 9폭 사이 너럭바위에 얼마나 앉아 있었을까. 폭포수의 새하얀 물줄기에 눈을 씻고, 청량한 물소리에 귀도 씻을 수 있었다.

강릉=글·사진 박창억 기자 daniel@segye.com

<세계섹션>