홍명보 감독만큼 침통할 사람은 없다. 대한민국 축구사를 통틀어 ‘비난’에서 가장 자유로웠던 축구인 홍명보가 이토록 바닥으로 추락할 것이라 예상한 이는 없었다. '국민들에게 신뢰를 잃어버린 대표팀의 위상을 되찾겠다'는 출사표로 시작된 홍명보호의 1년 항해의 끝은, 침몰이었다.
선수들 중에서 가장 답답할 이를 꼽으라면 역시 박주영이다. 커리어 내내 우여곡절이 많았던 박주영이지만, 팀도 없어지고 기댈 곳도 사라진 지금처럼 암울한 적도 없었다.
준비과정부터 ‘뜨거운 감자’였다. 아스날에서 뛰지 못하는 것에 부담을 느껴 왓포드로 임대 이적했으나 그곳에서도 박주영의 자리는 벤치였다. 홍명보 감독은 "소속 팀에서의 활약이 발탁의 기준이자 기본"이라던 원칙을 깨야했다. 그만큼 박주영을 아꼈던 까닭이다. 축구협회 차원에서 도왔다.
봉와직염에 걸린 박주영은 잉글랜드 리그 일정이 끝나지 않은 시점이 조기 귀국했고, 축구협회는 대표팀 주치의와 이케다 코치를 전담으로 붙여 박주영을 도왔다. 이른바 ‘황제 훈련’ 논란이 나온 배경이다. 브라질 월드컵 최종 엔트리가 발표되기도 전에 박주영은 파주 NFC에서 훈련을 했고, 송준섭 대표팀 주치의는 “브라질 월드컵에 나가는 것에는 문제가 없다”는 브리핑으로 홍명보호 승선을 일찌감치 결정해버렸다. 특혜였다.
여론은 지속적으로 악화됐으나 박주영은 당당했다. 브라질 월드컵을 위해 처음으로 대표팀이 소집되던 날, 박주영은 “국민들이 날 원하지 않는다면 월드컵에 갈 필요가 없다”는 말로 자신의 속내를 거침없이 드러냈다. 불편했던 국민들을 향해 불쾌함을 전한 것이다. 홍명보 감독은 “왜 그런 말을 했는지는 모르겠으나, 이제는 월드컵 이야기만 했으면 좋겠다”는 말로 유야무야 넘어갔다.
갑론을박이 펼쳐졌으나 월드컵이 점점 다가오면서 일단은 지켜보자 쪽으로 가닥이 잡혀갔다. 어쨌든 뽑은 선수고, 그래도 믿을 수 있는 공격수는 박주영 뿐이라는 분위기였다. 2년 전 런던 올림픽 때도 그랬다.
대한민국에서 가장 민감한 ‘병역’ 문제에 얽혔으나 일본을 꺾는 3, 4위전에서의 ‘한방’으로 모든 논란을 잠재웠던 박주영이다. 홍명보 감독도 박주영도, 그리고 팬들도 또 그럴 수 있을 것이라는 기대감이 있었다. 하지만, 이번에는 아니었다.
박주영이 브라질 월드컵에서 남긴 것은 아무 것도 없었다. 러시아와의 1차전과 알제리와의 2차전에 선발로 나섰으나 단 1개의 슈팅도 기록하지 못한 채 교체됐다. 각각 55분과 51분을 뛰었다. 그리고 벨기에와의 마지막 3차전에서는 벤치를 지켰다. 홍명보 감독이 애지중지했던 간판 공격수는 홍명보호의 침몰과 함께 같이 가라앉았다.
엎친 데 덮쳐 박주영의 소속 팀인 아스날은 지난 26일 구단 홈페이지를 통해 박주영과의 결별을 알렸다. 방출 선수 11명을 공개했는데, 박주영의 이름도 포함됐다. 7월1일부터 박주영의 소속은 아스날이 아니다. 무적 선수로 분류된다. 2011년 여름 아스날에 입단한 박주영의 프리미어리그 정규리그 출전은 단 1경기에 그친다.
박주영도 월드컵에서의 활약을 발판으로 다른 팀 이적을 고려했을 것이다. 그런데 최악이 됐다. 팀도 사라졌고 기댈 곳도 없어졌다. 이보다 더 나쁠 수 없는 상황이 됐다.
<뉴스1>