2014 브라질 월드컵 개막 전 축구 팬들은 ‘인간계 최강’으로 불리는 콜롬비아의 특급 공격수 라다멜 팔카오(28·AS 모나코)가 출전하지 못한 것을 몹시 아쉬워했다.

스페인 프리메라리가에서 리오넬 메시(FC 바르셀로나), 크리스티아누 호날두(레알 마드리드)에 버금가는 세계적인 공격수 팔카오는 남미 예선에서 9골을 폭발시키며 조국을 브라질로 이끄는데 앞장섰지만 십자인대 부상으로 정작 생애 첫 월드컵 출전이 무산됐다.

콜롬비아는 1990년대 초 세계축구를 호령했던 ‘사자머리’ 카를로스 발데라마 이후 ‘신계급’ 공격수 팔카오를 발굴했지만 부상으로 월드컵에 나서지 못해 전력 손실이 막대했다. 대회를 앞두고 콜롬비아가 16강 진출을 낙관할 수 없다는 평가도 나왔다. 하지만 막상 뚜껑을 열어 보니 완전히 달랐다. 콜롬비아는 조별리그 C조에서 3연승으로 조 1위를 치지한 데 이어 29일(한국시간) 열린 16강전에서 지역 라이벌 우루과이를 2-0으로 꺾고 사상 처음 8강에 오르는 기염을 토했다.

16년 만에 월드컵 무대에 나선 콜롬비아의 새 역사를 써가고 있는 주인공은 ‘샛별’ 하메스 로드리게스(23·AS 모나코)다.

조별 리그 3경기에서 3골 2도움을 올린 로드리게스는 우루과이전에서 2골을 폭발시키며 세계 최고의 공격수 리오넬 메시(아르헨티나), 네이마르(브라질), 토마스 뮐러(독일·이상 4골)를 능가하는 실력을 뽐냈다. 그는 현재 득점 선두를 달리고 있다. 4경기 연속 골을 터뜨리며 팔카오의 공백을 완벽히 메운 셈이다.

조별 리그 3경기에서 6번의 슈팅 중 무려 5번의 유효 슈팅을 기록한 로드리게스는 이날도 3번의 슈팅 중 2개를 유효 슈팅으로 연결했고, 2개의 슈팅을 모두 골로 성공시키는 집중력을 보였다. 슈팅 적중률이 무려 78%에 달한다.

로드리게스는 조별 리그 3경기에서 5개의 공격 포인트를 기록, 최고의 히트 상품으로 떠올랐으나 메시와 네이마르 등의 이름값에 묻혔던 게 사실이다. 그의 활약은 토너먼트에서도 멈추지 않았다.

로드리게스가 전반 28분 5명의 상대 수비수들 사이에서 왼발 터닝 발리 슈팅으로 터뜨린 골은 이번 대회 베스트 골 후보에 뽑힐 정도로 환상적이었다. 골키퍼마저 꼼짝할 수 없었던 벼락 같은 25m 거리의 중거리포였다. 로드리게스는 정통 스트라이커는 아니지만 빠른 스피드와 강력한 슈팅, 타고난 볼 센스, 킥 능력 등을 고루 갖췄다는 평가를 받는다. 포르투갈 리그 FC포르투에서 3시즌 동안 63경기에서 25골을 기록했던 로드리게스는 지난해 5월 모나코로 이적하기에 앞서 맨체스터 유나이티드의 알렉스 퍼거슨 전 감독이 8번이나 스카우트를 보내 영입하려 했던 일화는 유명하다.

그는 지난 시즌 모나코에서 팔카오와 콤비를 이뤄 10골-13도움을 올리는 빼어난 활약을 펼쳤다.

가장 주목받는 팀으로 떠오르고 있는 콜롬비아가 팔카오까지 합류했다면 화력이 무시무시했을 것이란 평가다. 4경기에서 11골을 터뜨린 콜롬비아는 다음달 5일 우승 후보인 브라질과 4강행 티켓을 놓고 운명의 한판 승부를 벌인다. 콜롬비아의 4강행 티켓은 ‘영건’ 로드리게스의 발끝에 달려 있다 해도 과언이 아니다.

박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com