흔히들 ‘늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때다’라고들 한다. 그러나 개그맨 박명수가 한 TV 프로그램에서 “늦었다고 생각할 때가 진짜 늦은 것”이라는 역발상의 얘기를 듣는 순간 무릎을 탁 친 적이 있다.

브라질 월드컵 1년을 남겨두고 국가대표 사령탑으로 선임된 홍명보 감독에게 딱 어울리지 않나 싶다. 늦었다고 생각했던 ‘홍명보호’의 출범은 진짜 늦었다. 어쩌면 브라질 월드컵의 ‘참사’는 2011년 12월 조광래 감독의 전격 경질부터 예고된 일이었는지도 모른다.

대표팀 감독이 선수들을 장악하고 분석해 최적화된 전술과 조합을 짜는 작업은 하루아침에 되는 게 아니다. 최소 2년 이상은 걸린다. 그러나 홍 감독의 재임 기간(1년)은 브라질 월드컵 32명의 감독 중 네 번째로 짧았다. 반면 일본은 2010 남아공 대회가 끝나고 같은 해 8월부터 알베르토 자케로니 감독에게 지휘봉을 맡겨 4년간 월드컵을 준비했다.

한국에 굴욕적인 패배를 안겼던 알제리의 바히드 할릴호지치 감독도 2011년부터 지휘봉을 잡아 자국 언론의 비난, 협회와의 불화설에 시달리면서도 끝까지 자신의 축구 철학을 녹여내 결국 32년 만에 16강에 올려놨다.

대한축구협회는 어떠했나.

아시아 3차 예선 때 레바논에 1-2로 패하자 선두를 달리고 있음에도 절차도 거치지 않고 조 감독을 내쳤다. 그러고는 하기 싫다는 최강희 감독을 억지로 데려오더니 ‘최종 예선까지만이라도 맡아달라’며 시한부 사령탑으로 앉혔다. 홍 감독에 지휘봉을 맡길 생각이 있었다면 그때 했어야 했다.

결국 1년을 남겨놓고 사령탑에 올라 선수 파악을 제대로 하지 못한 홍 감독으로선 ‘소속팀에서 꾸준히 뛰는 선수를 선발하겠다’던 원칙을 깨면서까지 유럽 클럽에서 벤치만 지키던 박주영, 윤석영 등 속칭 ‘홍명보의 아이들’을 중용할 수밖에 없었다. 박주영과 윤석영은 이근호나 김신욱, 박주호 등 ‘비홍명보파’로 분류되는 훌륭한 대체 자원이 있음에도 1, 2차전에 선발로 나섰다. 그러나 그들이 부진을 보이면서 홍 감독은 ‘의리 축구’ 논란에 휩싸였다.

전술도 런던올림픽때 썼던 4-2-3-1 포메이션 그대로였다. 선수들의 수준이 낮은 올림픽에선 동메달을 따낼 수 있었지만 세계 정상급 선수들이 총출동하는 월드컵에선 어림도 없었다.

교훈은 멀리 있지 않다. 2010 남아공 대회에서 한국의 사상 첫 원정 16강을 이끌어냈던 허정무 감독은 2년 7개월 동안 사령탑을 맡았다. 한국 감독 사상 최장수였다. 2018년 러시아 월드컵에서 브라질의 굴욕을 떨쳐버리기 위해선 선장부터 일찌감치 정해야 한다.

남정훈 기자