국제축구연맹(FIFA) 랭킹 28위인 코스타리카가 조별리그 1차전에서 7위 우루과이를 잡을 때만 해도 다들 이변으로 받아들였다. 그러나 9위 ‘아주리 군단’ 이탈리아, 10위 ‘축구 종가’ 잉글랜드를 상대로 무패행진을 이어가더니 16강전에서 12위 ‘발칸반도의 복병’ 그리스까지 꺾고 8강에 안착했다. 이번 대회 최고 돌풍의 팀으로 확실히 자리매김했다.

코스타리카는 30일(한국시간) 그리스와의 16강전에서 연장 전·후반까지 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 5-3으로 이겨 8강에 올랐다. 이로써 코스타리카는 월드컵 본선 진출 4번 만에 최초로 8강 무대를 밟게 됐다.

지난해 12월 월드컵 본선 조 편성이 결정됐을 당시 코스타리카는 가장 운이 따르지 않았다는 평가를 받았다. 16강 진출(1990년)이 최고 성적인 코스타리카가 월드컵 우승 트로피를 한 번 이상씩 들어올린 국가들과 한 조에 묶였기 때문이다. 코스타리카는 월드컵 북중미 최종예선에서 미국에 이어 2위로 본선 티켓을 거머쥐었다.

이날 16강전에서 코스타리카는 갖은 역경을 딛고 극적인 승리를 일궜다. 코스타리카는 후반 21분 오스카르 두아르테(브뤼헤)가 퇴장당한 뒤 약 55분 동안 10명으로 버텨야 했다. 연장전 막바지에는 제대로 걸음도 떼기 힘들 정도였지만 수문장 케일러 나바스(레반테)가 지키는 코스타리카의 골문은 좀처럼 열릴 줄 몰랐다. 슈팅이 그리스에 6-24로 밀리는 등 파상공세에 시달렸지만 1실점으로 막는 투혼을 발휘했다. 조별리그에서 D조 중 가장 먼저 16강행을 결정지은 것이 결코 우연이 아니었음을 증명하는 경기였다.

코스타리카는 세계적인 선수를 보유하지 못했지만 호르헤 루이스 핀투(62·콜롬비아) 감독의 지휘 하에 조직력을 끌어올리며 새로운 팀으로 거듭났다. 이전의 코스타리카는 개인기 위주의 축구를 구사하며 제대로 힘을 쓰지 못했다. 그러나 핀투 감독은 파이브백을 활용해 수비 시에는 상대를 미드필드부터 강하게 압박했고, 공격 때는 좌우 윙백이 빠르게 가담하도록 했다. 수비가 촘촘한 우루과이와 이탈리아를 꺾은 원동력이었다.

골키퍼 나바스의 공도 지대했다. 코스타리카는 조별리그 3경기에서 1실점으로 최소 실점을 기록했다. 이마저도 페널티킥으로 인한 실점이었다. 나바스는 이번 대회에서 멕시코의 기예르모 오초아(AC 아작시오)에 가려 제대로 조명받지 못했지만, 골키퍼임에도 두 번이나 최우수선수(MOM)로 선정됐을 정도로 팬들의 인정을 받고 있다. 네덜란드와 격돌하는 8강전이 또 다른 ‘창과 방패의 대결’로 관심을 모으는 이유다. 코스타리카의 돌풍이 오래갈수록 대회 흥행도 함께 올라갈 전망이다.

김준영 기자 papenique@segye.com