그만큼 벨기에 축구의 '황금 세대'라 불리는 선수들의 면면이 화려했다. 대부분 빅 리그 빅 클럽에서 뛰는 선수들로 꾸려진 벨기에의 스쿼드는 수비-허리-전방 모두 알찼다. 하지만 뚜껑을 열자 그리 강하지 않다는 게 공통된 의견이다. 그래도 계속 이기고 있다. 중요한 점이다.
벨기에가 2일(한국시간) 브라질 사우바도르에 위치한 아레나 폰테 노바에서 열린 미국과의 16강전에서 2-1로 승리하면서 마지막 8강행 티켓을 차지했다. 어렵사리 이겼다. 연장 전반에 가서야 데 브라이너와 루카쿠의 연속골이 나왔다. 그나마 연장 후반 실점하면서 추격을 허용, 끝까지 가슴을 쓸어내려야 했다.
주도권은 내내 벨기에가 갖고 있었다. 특히 후반은 거의 경기를 장악했다. 하지만 좀처럼 골을 터뜨리지 못했다. 과정은 잘 만들어 갔으나 마무리가 좋지 않았다.
팀 하워드 미국 골키퍼의 신들린 방어력 탓도 있으나 자신들이 부족한 골 결정력 탓도 있었다. 그런 와중 미국의 역습에 불안한 상황을 연출하기도 했다. 수비가 그리 견고한 것도 아니었다는 뜻이다.
돌아보면 H조 조별예선 3경기도 마찬가지였다. 압도적 1강이라 꼽혔으나 벨기에는 기대에 못 미쳤다. 알제리와의 1차전에서는 먼저 실점한 뒤 2-1로 역전승했다. 순간적으로 무너뜨리던 힘은 칭찬할만하나 60~70분까지는 알제리가 더 효과적인 축구를 했다.
러시아와의 2차전에서도 벨기에는 고전했다. 특히 무딘 공격은 한숨이 나왔다. 경기장을 메운 벨기에 팬들까지 후반부터는 팔짱을 끼고 답답하게 지켜봤을 정도다. 다행히 후반 43분 19세 신예 공격수 오리지의 결승골이 터져 1-0으로 이겼다. 진땀하는 승리였다.
한국과의 3차전도 크게 다르지 않았다. 이미 16강 진출이 확정된 터라 무리할 이유는 없었고, 1명이 퇴장 당해 어려움이 불가피했으나 한국에게 끌려간 느낌도 있었던 경기다. 후반 32분 얀 베르통헌의 결승골로 1-0으로 이겼으나 경기력 자체가 썩 좋지 않았다.
여전히 기대만큼의 경기력은 나오지 않고 있다. 하지만 결과는 기대에 어긋나지 않고 있다. H조를 1위로 통과했고, 16강에서도 난적 미국을 잡았다. 4연승이다. 4경기 6골이라는 득점력은 만족스럽지 않으나 실점을 최소화하면서 계속 승리하고 있다.
결국 토너먼트에선 이기는 것이 중요하다. 공격력이 화려한 것도 아니고 수비력이 그렇게 좋은 느낌도 아니지만 벨기에는 이기고 있다. 강한 자가 살아남는 게 아니라 살아남는 자가 강한 것임을 생각한다면 '검은 말(다크호스)'은 제법 잘 달리고 있는 셈이다. 계속 물음표를 꼬리에 달려 있으나 어쨌든 잘 달리고 있다.
8강 파트너가 우승 후보 아르헨티나다. 만약 아르헨티나와의 경주에서도 벨기에가 버틸 수 있다면 진짜 다크호스가 될 수 있다. 이기는 법을 느끼며, 경기를 거듭할수록 탄력을 받고 있다.
<뉴스1>